A Etiópia é um dos maiores produtores de mel na África, com milhões de colmeias espalhadas pelo país. No entanto, dentro de cada colmeia, há outro produto valioso que foi ignorado por muito tempo: a cera de abelha.
Para muitos apicultores, a cera era tradicionalmente considerada um resíduo, pois a receita gerada era muito baixa para justificar o esforço de coleta e venda. O apicultor Vasihun Temesgen observou: «Era muito barata, e nós frequentemente a descartávamos porque o preço não compensava o esforço de levá-la ao mercado. Mas agora ela é tão importante quanto o mel. Nós a coletamos e a guardamos cuidadosamente, e em alguns casos, ela nos traz uma renda adicional, até maior do que o mel. Antigamente, vendíamos um quilo de cera por 200–300 birr; agora são mais de 1500 birr (9,35 dólares), dependendo da qualidade.»
O aumento dos preços da cera de abelha deve-se ao crescimento da demanda interna. O produto, que antes era usado predominantemente para exportação, está sendo cada vez mais aplicado nas indústrias domésticas da Etiópia, incluindo a produção de sabão, cosméticos e produtos farmacêuticos.
O produtor de cera Tesfai Bae declarou: «Anteriormente, o uso local da cera era insignificante; ela era apenas exportada. Mas agora a demanda interna está crescendo significativamente, pois é usada na fabricação de sabão, cosméticos e produtos farmacêuticos. Essa demanda atingiu escala industrial.»
Apesar do crescente interesse, o setor de cera de abelha na Etiópia permanece em grande parte subdesenvolvido. Anualmente, o país produz cerca de 5000 toneladas de cera de abelha, mas os dados de mercado mostram que apenas uma pequena parte chega aos mercados internacionais.
No âmbito da iniciativa governamental «Yelemat Tirufat», que significa «Abundância na Cesta», lançada pelo Primeiro-Ministro Abiy Ahmed quatro anos atrás, a Etiópia expandiu o uso de colmeias modernas, mais que dobrando seu número e aumentando a capacidade de produção de mel e cera de abelha.
Funcionários do setor agrícola afirmam que a transição de métodos tradicionais para modernos de apicultura é a chave para liberar o potencial deste setor. Zigereda Fekadu, consultor do Ministério da Agricultura da Etiópia, enfatizou: «Produzimos uma quantidade significativa de cera de abelha tanto para uso interno quanto para exportação. Mas podemos produzir ainda mais, pois, ao transformar colmeias tradicionais em modernas, a quantidade de cera de abelha aumenta. Embora priorizemos a produção de mel, também apoiamos a cera de abelha.»
Graças à melhoria das práticas de apicultura, ao crescimento da demanda interna e ao aumento da capacidade de produção, a Etiópia espera que a cera de abelha se torne uma parte cada vez mais importante de sua economia agrícola, fortalecendo suas posições no mercado mundial de mel e cera de abelha.