A conversa com Fabio Piano começou discutindo sua aparência, e não o que seria esperado — estatísticas da universidade, genômica ou a própria NYU Abu Dhabi. Ele é uma pessoa que ajudou a transformar a universidade de uma ideia em um dos centros acadêmicos mais significativos dos Emirados Árabes Unidos.
Piano compartilhou que quase todos os itens em seu escritório estão relacionados à NYU Abu Dhabi. Lá, é possível ver um esboço inicial do campus de Saadiyat feito pelo arquiteto Rafael Winogui, livros de professores da NYUAD ao lado de trabalhos de estudantes, e também lembretes das conexões da universidade com o programa espacial dos EAU. Um lugar especial é ocupado por uma escultura de vidro, cuja história começou com sete cores diferentes de areia de sete emirados. Essa areia foi levada a Veneza, onde um artista italiano a transformou em uma escultura, e depois retornou a Abu Dhabi como presente.
Embora a visita ao escritório tenha levado apenas alguns minutos, cada item aponta para uma história muito mais longa, que se estende por quase duas décadas. Antes da chegada de estudantes, salas de aula ou do campus na ilha de Saadiyat, a NYU Abu Dhabi era um conceito ambicioso, em formação entre Nova York e Abu Dhabi.
Um dos momentos chave foi um evento em 2006, quando o então presidente da NYU, John Sexton, foi convidado para um majlis do Sheikh Mohammed bin Zayed Al Nahyan, então herdeiro do trono de Abu Dhabi. A reunião, que deveria durar cerca de quinze minutos, durou muito mais. Khalid Al Mubarak mais tarde relembrou que, em um momento crítico, esses dois homens precisavam sentar juntos para entender se compartilhavam a mesma visão.
Como resultado, não foi criada outra instituição de ensino estrangeira sob a marca de uma universidade americana. Até outubro de 2007, a NYU e Abu Dhabi anunciaram planos para criar uma universidade de pesquisa completa com alojamento, e os primeiros alunos deveriam ingressar em 2010. As palavras de Sexton naquela época parecem especialmente importantes agora: a NYU deve permanecer enraizada em Nova York, mas ao mesmo tempo ser 'global e local'. Além disso, ele enfatizou que a universidade vinha para Abu Dhabi não apenas para ensinar, mas com a expectativa de ser 'educada e transformada em resposta'.
Na época, Fabio era conhecido principalmente como biólogo molecular. Este cientista, nascido na Itália, passou grande parte de sua vida acadêmica na NYU, onde obteve quatro graus. Sua carreira se desenvolveu durante um período de rápidas mudanças na biologia molecular, biologia do desenvolvimento e genômica, quando avanços como o Projeto Genoma Humano transformaram os métodos de estudo da vida pelos cientistas. Mais tarde, ele ajudou a fundar o Centro de Genômica e Biologia de Sistemas da NYU em Nova York. Suas pesquisas abordavam não apenas genes individuais, mas também as redes e mecanismos pelos quais os genes interagem e os sistemas vivos funcionam.
Em seguida, sua atenção foi atraída pelo projeto em Abu Dhabi. Fabio participou das discussões iniciais sobre como a nova universidade poderia ser. Algumas pessoas, como ele lembra em sua história oral da NYUAD, vinham com preconceitos sobre o que era possível na região e o que não era.
Em janeiro de 2010, ele organizou uma conferência genômica em Abu Dhabi. Duas semanas após retornar a Nova York, Alfred Bloom, vice-reitor fundador, pediu-lhe para se encontrar. Fabio estava se preparando para relatar sobre a conferência, mas Bloom tinha algo diferente em mente. De acordo com a história oral da NYUAD, Bloom disse-lhe: 'Estamos procurando um reitor adjunto, e eu gostaria que você fosse um candidato.'
Fabio inicialmente entendeu mal a oferta, pensando que Bloom pedia para ele se juntar ao comitê de seleção do reitor adjunto da universidade. Bloom esclareceu: ele queria especificamente Fabio. A decisão não foi fácil. Piano estava ajudando a construir o centro de genômica em Nova York, cujo novo edifício acabara de ser concluído. Seu laboratório, pesquisas e vida estavam concentrados lá, e ele tinha motivos fortes para ficar. No entanto, após meses de discussão — incluindo uma conversa com o presidente da NYU, John Sexton, que apelou para seu senso de responsabilidade para com a universidade — Fabio acabou concordando em se mudar para Abu Dhabi em 2010.
'Eu pensei que faria isso por um ano', lembrou Piano mais tarde. 'Claro, eu me apaixonei completamente assim que começou.'
O que Fabio considerava uma missão de um ano se estendeu por dez anos. Durante esses anos, ele observou Abu Dhabi se transformar ao seu redor, e especialmente a ilha de Saadiyat. 'Quando cheguei pela primeira vez, não havia ponte para a ilha de Saadiyat, nem a própria ilha de Saadiyat', contou ele.
Nos primeiros dias, chegar ao local onde o campus permanente da NYU Abu Dhabi deveria estar significava ir de barco. Os primeiros alunos de graduação da universidade começaram a estudar em 2010 em um campus temporário no centro de Abu Dhabi. Vários anos depois, o campus em Saadiyat foi inaugurado. Fabio lembra de ambas as versões da universidade — a operação menor, em formação na cidade, e a instituição muito maior que acabou surgindo na ilha. Ele observou Saadiyat crescer junto com ele, com casas, museus, instituições culturais e bairros inteiros surgindo ao redor do campus.
Hoje, Piano vive lá. 'Estou aqui há 16 anos. Foi uma das alegrias estar aqui.'
Ele cresceu parcialmente em Singapura e Londres, mas permanece firmemente italiano. No entanto, Abu Dhabi lhe deu um sentimento que ele não esperava. 'Vir a esta parte do mundo pareceu como voltar para casa.'
Ele fala sobre a familiaridade que encontrou na hospitalidade e nos relacionamentos humanos, bem como sobre a capacidade de Abu Dhabi de avançar rapidamente para novas indústrias e tecnologias sem abandonar completamente as tradições subjacentes. No entanto, ao ajudar a construir a universidade, Fabio nunca parou de ser um cientista. Durante o desenvolvimento da NYUAD, o Centro de Pesquisa de Saúde Pública criou a Pesquisa de um Futuro Saudável dos EAU — uma iniciativa de longo prazo para estudar como o estilo de vida, o meio ambiente e a genética afetam a saúde dos emiradenses. A primeira fase acabou envolvendo quase 15.000 cidadãos dos EAU, criando um dos recursos mais importantes para pesquisas de saúde pública no país. A NYUAD afirma que esse trabalho contribuiu para a criação do Programa Genômico dos Emirados.'
Fabio lembra dessa conexão de forma mais específica. Ele disse que os pesquisadores da NYUAD começaram a pensar em sequenciar participantes dos EAU antes mesmo da criação do programa genômico nacional, e quando o programa surgiu, eles entraram em contato com a G42. 'Nós, em certo sentido, fornecemos as primeiras 5000 amostras para o Projeto Genômico dos Emirados', declarou Piano. O registro oficial da universidade confirma independentemente a contribuição mais ampla da Pesquisa de um Futuro Saudável para a criação do programa nacional, embora não mencione publicamente a história de Fabio sobre as 5000 amostras.
Há também outra história genômica, muito mais pessoal, que Piano gosta de contar. Ele analisou sua própria ascendência. 'Parece que eu me agrupo com os emiradenses', disse ele, antes de esclarecer a declaração. Ele se referia ao mundo árabe em um sentido mais amplo. Ele suspeitava que suas origens sul-italianas poderiam explicar essa conexão. 'O genoma diz isso.'
Há alguns minutos, ele me disse que Abu Dhabi de alguma forma parece um lar. Piano não tentou ligar essas duas observações. Nem eu. Piano tem uma maneira incomum de conduzir entrevistas: ele frequentemente responde à pergunta com sua própria pergunta. Quando perguntei o que mudou na cidade graças à NYU Abu Dhabi, ele não falou imediatamente sobre a universidade. Em vez disso, perguntou se eu havia crescido em Abu Dhabi. Eu cresci. Então ele perguntou o que eu vi mudar.
Por um momento, a conversa tornou-se menos sobre a NYUAD e mais sobre Abu Dhabi como cidade — sobre a cidade então e a cidade agora, e qual lugar uma universidade como a NYUAD ocupa nessa história. Esse instinto de olhar para fora torna-se particularmente interessante quando o tópico muda para a crítica de que a NYU Abu Dhabi é, na verdade, uma 'terra americana' nos EAU. 'Eu não gosto disso', ele respondeu imediatamente.
Piano reconheceu as raízes americanas da instituição. Ele argumentou que um dos pontos fortes da educação superior americana é a cultura intelectual na qual os alunos são esperados a questionar o que ouviram, incluindo ideias e suposições aceitas. Para que o conhecimento progredisse, ele acreditava que as pessoas deveriam ter a oportunidade de provar que algo considerado verdadeiro por muito tempo é, na verdade, falso. No entanto, em sua opinião, a tradição educacional americana difere de simplesmente transplantar uma instituição americana para o exterior. O antigo modelo internacional muitas vezes pressupunha que as universidades abriam filiais no exterior que refletiam amplamente a cultura e as práticas da instituição de origem. O que se tornou a NYUAD é algo mais complexo. Ela carrega o estilo de educação americano. Seus alunos e professores vêm de todo o mundo. Mas a própria instituição existe porque Abu Dhabi a convidou, construiu ao seu redor e permitiu que ela se desenvolvesse aqui. 'O talento não tem nacionalidade. Talento é talento', disse ele.
Em seguida, ele chegou a uma formulação que pareceu ter o maior significado para ele. 'Somos um produto dos EAU. Somos um produto de Abu Dhabi.'
Esta é uma declaração impressionante, considerando onde essa história começou. Em 2007, Sexton prometeu publicamente que a NYU não planejava vir a Abu Dhabi inalterada. Quase duas décadas depois, Piano afirma que a instituição resultante é a prova de que isso aconteceu.
Ele descreveu estudantes de todo o mundo que correram riscos por uma universidade que mal existia; estudantes dos Emirados capazes de obter uma educação altamente internacional sem deixar seu país; professores contratados em áreas relevantes para os EAU; e obras de arte, ciência e cultura que gradualmente se tornaram parte de Abu Dhabi. Seus relacionamentos pessoais com a NYUAD nunca foram totalmente lineares. Piano deixou o cargo de vice-reitor em 2020 e voltou completamente à biologia e genômica. Quando Mariet Westerman deixou o cargo de vice-reitora em 2024, ele foi novamente solicitado a liderar, primeiro como diretor interino. Em 6 de agosto deste ano, a NYU o nomeou para um cargo permanente, nomeando-o vice-reitor e diretor executivo. Chamar isso de retorno é muito simples. Piano nunca realmente saiu da instituição, assim como a instituição parece nunca tê-lo deixado completamente.
Perto do final de nossa conversa, a escultura de vidro mostrada no início do tour do escritório voltou ao campo de visão. Sete tons de areia dos emirados foram levados a Veneza e transformados por um artista italiano antes de retornarem a Abu Dhabi. Fabio valoriza o que isso representa: sete emirados juntos, bem como a abertura ao mundo. Os fatos por si só carregam uma simetria suficiente: material dos emirados, moldado na Itália, trazido de volta a Abu Dhabi e guardado por um cientista italiano que um dia concordou em vir para algo que ele imaginava como um ano. Após dezesseis anos, ele vive na ilha, que antes exigia ser alcançada de barco, agora liderando a universidade que ele ajudou a construir lá.