Durante o quarentena causada pela COVID-19, os irmãos Rahul Washukhi e Vikash Kumar decidiram deixar seus cargos corporativos. Eles não tinham uma ideia de negócios pronta, mas estavam determinados a encontrar uma maneira de causar mudanças significativas no meio ambiente. Começaram a estudar os problemas em seu entorno imediato em Ghaziabad que haviam passado despercebidos pelas pessoas. Os resíduos plásticos chamaram sua atenção.
Washukhi observou que, naquela época, a maioria dos produtos embalados continha embalagens plásticas, e grande parte desse plástico acabava em enormes aterros sanitários. Foi então que começaram a experimentar, na esperança de criar algo útil.
Este experimento levou os irmãos ao desenvolvimento de um método para reciclar resíduos plásticos em um material sólido, que eles chamaram de Eco-Panel. Em 2021, esta empresa se formalizou como uma startup tecnológica chamada Climatetech sob o nome Minus Degre. A empresa coleta e processa resíduos plásticos, transformando-os em Eco-Panel e, em seguida, usando esse material para produzir bens tanto para empresas quanto para consumidores. Os produtos da empresa podem ser adaptados para diversas necessidades, incluindo móveis, soluções de interiores e artigos de uso diário.
Com sede em Ghaziabad, a Minus Degre agora conta com uma equipe de 15 pessoas e recentemente inaugurou uma fábrica de 16.000 pés quadrados para produzir seus produtos. O nome Minus Degre refere-se ao frio, refletindo o objetivo mais amplo da startup: reduzir o impacto dos resíduos plásticos no meio ambiente. Atualmente, a startup reciclou 300 toneladas de resíduos plásticos.
O processo começa com a triagem e coleta de resíduos plásticos por tipos. Em seguida, o material é triturado e lavado para remover impurezas. O material limpo é submetido à compressão durante um ciclo controlado de aquecimento e resfriamento. Dependendo do tipo de plástico e dos parâmetros de aquecimento e resfriamento, ele se transforma em Eco Panel, que pode então ser moldado em vários itens.
Washukhi relatou que a empresa desenvolveu tanto o método quanto o equipamento para sua implementação. No entanto, a Minus Degre ainda não planeja patentear esse processo. Ele explicou que 'uma patente pode ser facilmente decifrada, e não queremos revelar nada aos nossos concorrentes'. No entanto, acrescentou que não tinha certeza de quanto tempo poderiam continuar operando sem uma patente, pois os investidores de capital de risco (VC) podem exigir patentes.
A empresa afirma que o Eco-Panel obtido pode ser usado de forma semelhante a outros materiais sólidos e moldado em uma ampla gama de produtos de acordo com os requisitos do cliente. Isso inclui módulos de assentos e móveis, bem como pequenos bens de consumo. Nos últimos cinco anos, a startup declarou ter atraído mais de 200 clientes B2B, a maioria dos quais pertence ao setor de varejo, incluindo empresas como Adidas e Steve Madden. Além disso, desde sua fundação, a empresa atendeu mais de 3000 clientes B2C.
O site da empresa apresenta vários produtos: de chaveiros a 149 rúpias a bancos curvos no valor de 24.000 rúpias. Washukhi enfatizou que muitos usam o Eco-Panel como substituto de mármore ou quartzo, notando a escassez de materiais ecológicos domésticos na Índia, e que eles estão tentando preencher essa lacuna.
A startup também colaborou com estruturas governamentais, incluindo os governos de Bihar e Uttar Pradesh. Um dos projetos com o governo de Bihar consistiu na instalação de bancos de Eco-Panel em parques. O projeto mais recente com o governo de Uttar Pradesh incluiu a instalação de mais de 90 módulos de assentos no Aeroporto Internacional de Noida, também conhecido como Aeroporto Jewar. Na opinião de Washukhi, tais iniciativas ajudam a mudar a percepção sobre materiais reciclados.
Ele explicou que as pessoas ainda não percebem os materiais reciclados como produtos premium, e a empresa busca mudar essa situação, garantindo que seus produtos pareçam e se sintam de alta qualidade. O objetivo é que as pessoas reconheçam o valor desses itens, pois a continuação do uso de plástico virgem apenas aumenta a quantidade de lixo no planeta.
Atualmente, a Minus Degre é financiada pelos próprios fundadores sem divulgar o valor dos investimentos. A startup alcançou uma receita anual de 1,25 crore de rúpias no ano fiscal de 26. Com a nova fábrica em Ghaziabad, que agora está em funcionamento, a empresa planeja aumentar várias vezes sua capacidade de produção e visa uma receita de cerca de 2,5 crore de rúpias no ano fiscal de 27. No entanto, a Minus Degre ainda não é uma empresa lucrativa; sua prioridade é estimular a demanda por Eco-Panel e expandir as capacidades de produção e distribuição, continuando a focar em clientes premium.