Simplesmente ler ou sequer pensar na palavra «bocejo» já pode desencadear o ato em muitas pessoas. Este fenômeno é real e foi nomeado por pesquisadores como contágio do bocejo, ocorrendo porque o cérebro processa a mera ideia de bocejar de maneira semelhante à observação de alguém bocejando presencialmente.
A ciência ainda busca compreender as razões subjacentes: por que bocejamos inicialmente, e por que esse comportamento se propaga entre indivíduos e até mesmo entre diferentes espécies com tamanha facilidade. Atualmente, não há um consenso definitivo sobre nenhuma dessas questões.
Duas teorias principais competem para explicar a função biológica do bocejo, enquanto uma terceira linha de investigação tenta elucidar seu caráter contagioso, conectando-o à empatia e à proximidade social, ou seja, à capacidade de se colocar no lugar do outro.
Hipóteses sobre a Função Biológica do Bocejo
Uma das ideias mais conhecidas é a teoria do resfriamento cerebral. De acordo com ela, o bocejo — caracterizado por uma inspiração profunda seguida pela abertura ampla da mandíbula — serve para aumentar o fluxo de ar e sangue para a região da cabeça, auxiliando na redução da temperatura cerebral quando esta opera com menor eficiência, como durante o sono ou o tédio.
Um estudo realizado em 2014, envolvendo o biólogo Andrew Gallup, da universidade estadunidense SUNY Oneonta, estabeleceu uma correlação entre uma maior frequência de bocejos e ambientes mais quentes.
A segunda hipótese considera o bocejo como um mecanismo regulador do estado de alerta. Nesta perspectiva, bocejar auxilia o cérebro a realizar transições entre diferentes níveis de vigília, seja ao despertar, antes de dormir ou ao passar de um estado de tédio para uma atividade que demanda atenção. É importante notar que essas duas explicações não são mutuamente exclusivas; um bocejo pode, simultaneamente, resfriar o cérebro e indicar uma alteração no estado de alerta, embora nenhuma delas tenha alcançado o status de consenso final.
O Aspecto Contagioso do Bocejo
O aspecto transmissível do bocejo é analisado separadamente de sua função biológica. Um dos resultados mais frequentemente citados provém de pesquisadores da Universidade de Pisa, na Itália, em 2011. Eles observaram que a probabilidade de uma pessoa «pegar» o bocejo de outra aumenta proporcionalmente ao grau de laço social existente entre elas: parentes transmitem mais do que amigos, que transmitem mais do que conhecidos, e estes, por sua vez, mais do que estranhos.
A interpretação mais aceita sugere que o contágio atua como uma sincronização social automática, estando ligada à mesma rede neural utilizada para reconhecer e espelhar o estado emocional de quem está próximo.
Contudo, essa conexão com a empatia é objeto de debate. Certos experimentos conduzidos com indivíduos no espectro autista reportaram taxas de contágio mais baixas, o que reforçou a hipótese de uma ligação direta entre o bocejo contagioso e a empatia. No entanto, outros estudos falharam em replicar esse achado, indicando que a relação ainda não é unânime entre os especialistas da área.
O contágio também demonstra capacidade de atravessar espécies. Um estudo de pesquisadores britânicos, publicado em 2008 na revista Biology Letters, demonstrou que cães bocejavam com maior frequência após observar ou ouvir um humano bocejar. Naquele momento, isso foi interpretado como prova de laços empáticos entre cães e seus tutores.
Pesquisas subsequentes, porém, questionaram essa conclusão: alguns não conseguiram reproduzir o efeito, e outros sugeriram que o bocejo canino nessas circunstâncias poderia estar mais relacionado ao estresse ou a uma reação automática a um estímulo, e não primariamente à empatia.
Isso coloca a ciência do bocejo em um ponto fascinante: existem dados concretos que comprovam a existência e a disseminação do fenômeno, mas as explicações para o porquê continuam sendo concorrentes.