É um fato que a altura de uma pessoa é maior pela manhã em comparação com à noite. Embora essa diferença possa ser sutil no cotidiano, ela pode atingir alguns milímetros e, em certos indivíduos, ultrapassar um centímetro, sendo mensurável com uma fita métrica apoiada na parede.
A razão para essa variação reside na coluna vertebral. Os discos intervertebrais, que são estruturas cartilaginosas localizadas entre as vértebras e atuam como amortecedores, perdem líquido ao longo das horas devido ao peso corporal e à influência da gravidade.
Quando estamos em pé ou sentados, a coluna suporta continuamente o peso da cabeça, do tronco e dos braços. Essa pressão contínua comprime gradualmente os discos, que possuem um núcleo gelatinoso rico em água. Ao deitar-se à noite, essa pressão cessa, permitindo que o núcleo recupere parte do líquido perdido e restaure a altura original até o amanhecer.
A coluna vertebral é composta por 23 discos intervertebrais, distribuídos desde o pescoço até a região lombar. Cada disco possui duas partes distintas: um anel externo mais rígido, denominado ânulo fibroso, e um núcleo interno gelatinoso, conhecido como núcleo pulposo, que é abundante em água e proteoglicanos — moléculas que funcionam como atrativos de água.
Este núcleo se comporta como uma esponja sob pressão. Enquanto o corpo está ereto ou sentado, o peso faz com que as vértebras se pressionem umas contra as outras, comprimindo os discos e forçando parte da água para fora. Essa compressão acumulada ao longo de toda a coluna é suficiente para diminuir a estatura total da pessoa durante o dia.
Durante a noite, na ausência do peso corporal exercendo pressão sobre a coluna, o processo se inverte: os proteoglicanos do núcleo pulposo começam novamente a atrair água dos tecidos circundantes, e os discos recuperam parte do volume que haviam perdido. Após uma noite de sono, a altura tende a retornar ao nível mais próximo do máximo.
Informações adicionais
O mesmo mecanismo explica por que astronautas apresentam maior altura durante suas missões espaciais. Na ausência da gravidade terrestre comprimindo a coluna, os discos intervertebrais absorvem mais água do que o habitual e mantêm-se expandidos por várias semanas.
Estudos conduzidos pela NASA já documentaram que astronautas ficaram alguns centímetros mais altos após longos períodos em microgravidade, um efeito que se reverte pouco tempo depois do retorno à Terra, quando a gravidade volta a exercer sua compressão sobre a coluna.
Na Terra, é possível observar essa variação sem a necessidade de equipamentos complexos. Basta medir a altura encostando-se em uma parede assim que se acorda e repetir a medição antes de dormir. A diferença geralmente é pequena, mas notável — e tende a ser maior em pessoas que passam o dia em pé ou carregando peso, em contraste com aquelas que permanecem sentadas na maior parte do tempo.
Indivíduos que praticam alongamento ou passam tempo deitados durante o dia também costumam perceber uma recuperação mais rápida da altura, indicando que a coluna, assim como qualquer amortecedor, necessita de repouso para retornar à sua forma ideal.