O sol começava a aquecer a carroceria do comboio quando a paciência de Val chegou ao limite. Durante duas horas, Charlie repetia incessantemente no rádio comunicador reclamações sobre a poeira e a fome, além de insistir para pilotar o F-150, alegando que precisava "sentir a resposta de um autêntico V8 em terreno irregular para sua formação técnica", argumento que era evidentemente infundado.
Ao parar sob a sombra do desfiladeiro para resfriar os motores, Val desceu da caminhonete e entregou as chaves a Charlie. Ela advertiu-o severamente, dizendo que o veículo ainda não era um V8 e que, caso ele danificasse a pintura ou a embreagem, seria arrastado de volta para a Cidade Branca. Apesar do susto, Charlie sorriu, e Val dirigiu até um Fiat vermelho, entrando no banco de couro estreito.
Hector, que observava a cena, notou a invasão repentina de seu espaço no pequeno habitáculo do Coupé. O ar ficou impregnado com o cheiro de óleo lubrificante e suor, misturando-se ao aroma doce de perfume de Val. Ela ordenou que ele fosse na frente, pois não queria observar o jovem fazendo algo errado na traseira da picape.
Setor 7
Após rodarem em silêncio por alguns quilômetros, Val indicou uma trilha estreita à direita. Hector questionou se o Setor 7 não ficava diretamente pelo cânion, conforme dito por Colin. Val confirmou, mas planejou um desvio, afirmando que ele deveria ver com os próprios olhos para onde a sujeira realmente ia, dado seu conhecimento dos relatórios sanitários de sua corporação.
O Fiat desviou, levantando uma densa nuvem de poeira avermelhada, e a paisagem se tornou ainda mais hostil, passando de rochas para um vale rasgado, tingido em tons de ocre e violeta. No centro, destacava-se uma estrutura de metal retorcido e tanques de decantação, com cheiro de enxofre e solvente. Val identificou o local como a Destilaria, explicando que a Fabricante forçava o vazamento de lixo químico neste ponto cego do mapa, pois não podiam queimá-lo na Cidadela nem enterrá-lo, e o pessoal local era responsável pela purificação para manter os motores funcionando.
Hector parou o carro ao encontrar um homem idoso, Elijah, vestindo um avental de amianto desgastado, saindo de uma rede de tubulações. Elijah alertou Val sobre o fim do suprimento, informando que o que deveria chegar havia acabado porque "eles selaram lá na raiz". Hector compreendeu que estava presenciando o impacto de uma decisão burocrática de Marcus, que cortava o oxigênio do deserto.
Elijah mencionou que, sem o excedente, teriam que retornar ao método antigo de processamento, o que resultaria em maior sujeira e odor. Val assentiu e voltou ao carro. Hector refletiu sobre a inteligência de Valeria Vance, percebendo que sua designação para o Setor de Descarte era uma oportunidade que ela transformou em vantagem, trabalhando infiltrada para garantir o abastecimento de destilarias.
Ao entrar no carro, Hector confrontou Val, dizendo que ela sabia que o duto seria fechado e que sua fuga não foi um acaso, mas sim uma conveniência para ele. Val respondeu com um sorriso sutil, afirmando que ele precisava sair da bolha e que ela apenas lhe deu uma carona.
Setor 7
A viagem até o Setor 7 levou mais de quarenta minutos. Ao chegarem, o cenário surpreendeu Hector; em vez de um ferro-velho, encontrou uma cidade pequena, vibrante e integrada às falhas geológicas. Havia um tráfego ativo, com pessoas seguindo rotinas normais, trabalhando em oficinas e estufas hidropônicas. Caminhões pesados formavam uma rede comercial autônoma, ignorada pela Cidade Branca. O ambiente era caótico, orgânico e funcional, cheirando a poeira, óleo diesel e comida caseira.
Naquela noite, Val inspecionava o motor da F-150 sob a luz fraca do capô. Hector se aproximou, limpando a chave de boca que ela havia deixado, e ofereceu ajuda. Val recusou, mas pediu que ele iluminasse o distribuidor, e ele obedeceu em silêncio.
Posteriormente, Hector, já não sendo agente, refletia sobre a mudança em sua vida. Ele contrastava a fantasia de confrontos épicos de filmes antigos com a realidade silenciosa de aprender a limpar velas de ignição. Marcus, seu pai, informou que havia autorizado a permanência de Hector no apartamento. Marcus, ao ver Hector, percebeu que ele havia se tornado um homem, e por um instante considerou reintegrá-lo ao sistema, mas optou por respeitar sua escolha, reconhecendo que ele pertencia a outro lado da engrenagem.
Seis meses depois, Colin e Peter discutiam a cambagem traseira do Locost, com Peter alertando Colin sobre o risco de capotamento no cânion, enquanto Colin defendia que o projeto original visava ganhos de aderência lateral em alta velocidade.