Nascida na aldeia de Naledi, um pequeno assentamento mineiro perto de Middelburg em Mpumalanga, Fellistus Sekgale estava rodeada por minas e famílias cuja prosperidade dependia delas. No entanto, ela foi atraída pelas fazendas que cercavam sua comunidade.
Seu pai e irmãos mais velhos trabalhavam nas minas, tornando a mineração de recursos um caminho de carreira comum para muitos jovens ao seu redor. Ela, por outro lado, admirava os vastos campos e o silêncio que eles representavam.
O crescente interesse de Sekgale pela agricultura acabou por levá-la a estudar a área academicamente. Em 2018, ela obteve um diploma em produção animal com honras no College of Agriculture Tompi Seleka, e em 2019, um BTech em extensão e desenvolvimento agrícola na Tshwane University of Technology.
Embora não viesse de uma família de agricultores, ela ganhou experiência prática em 2006, quando sua professora de Afrikaans da quarta série, Sra. Kervelis, levou sua turma a uma fazenda. Sekgale recorda-se: «Naquele dia tive a oportunidade de entrar e experimentar aquilo que sempre vi à distância». Ela lembra-se do cheiro de esterco fresco de vacas, porcos brincando na lama, campos verdes de milho, bem como o trabalho de tratores e colheitadeiras nos campos.
Na época, Sekgale imaginava a profissão de advogada proprietária de uma fazenda, inspirada por sua professora, que combinava ensino com agricultura. À medida que crescia, seu interesse pela agricultura se tornou uma escolha de carreira.
Em 2018, durante um programa de dois anos para graduados desempregados do Departamento de Agricultura de Limpopo, Sekgale já estava planejando como se estabeleceria na agricultura. Ela economizava mais de 45% de seu salário mensal, usando esses fundos para adquirir terra em sua propriedade em Limpopo. No mesmo ano, ela registrou seu negócio, QueenAgri, embora só tenha começado a operar ativamente em 2020.
Quando adquiriu a terra, ela estava nua, sem nenhuma infraestrutura para a agricultura, explica Sekgale. Ela começou com o quintal de sua casa em Mphanama, mantendo um pequeno número de animais, cultivando culturas e construindo dois pequenos galinheiros — um para frangos de corte e outro para poedeiras. Agora, essa empresa cresceu e inclui a produção de repolho e batata-doce, com planos de expandir para a produção de grãos. Sua pecuária inclui gado bovino, cabras e ovelhas, e a avicultura cresceu de 500 aves iniciais para cerca de 6000 poedeiras.
Ela também vende pintinhos para iniciar a postura de ovos, ovos de galinha a granel e frangos de corte, vivos ou abatidos. Sekgale formou uma base de clientes que abrange sua comunidade, varejistas, atacadistas e revendedores, sendo o Spar um de seus clientes de varejo. Ela fornece culturas e ovos para locais como SuperSpar Lebovakgomo e Spar SaveMor Difagane, bem como para o Choice Supermarket em Mokopane.
Obter acesso aos mercados formais não foi tão difícil quanto ela esperava, diz ela. Continuando a praticar a agricultura em pequena escala, ela abordava varejistas com amostras e se concentrava em construir relacionamentos. Sua transição para a produção de culturas também foi gradual. Inicialmente, ela comprava produtos de outros agricultores para fornecimento a pontos de venda antes de aumentar sua própria produção.
Desde então, o negócio cresceu a ponto de ela precisar depender de uma equipe para gerenciar as operações agrícolas e pecuárias. Sekgale também observa que o treinamento prático obtido no College of Agriculture Tompi Seleka ajudou a prepará-la para as realidades da agricultura.
O trabalho de Sekgale no setor agrícola também se estende à formação credenciada. Através da AgriSETA, ela ministra treinamentos em agricultura mista, cultivo e pecuária. O serviço SETA cobre o desenvolvimento de projetos de negócios, empreendedorismo, gestão empresarial e finanças, enquanto o MICT SETA foca em alfabetização digital. Ela considera as habilidades digitais cada vez mais importantes para agricultores e comunidades rurais, à medida que a tecnologia se torna uma parte mais significativa da agricultura.
Sua fazenda também está ligada às realidades do trabalho em terras comunitárias. A terra em sua propriedade está sob Permissão de Ocupação (PTO), que lhe permite usá-la enquanto ela permanecer em uso. Se ela parar de usá-la, o conselho tradicional pode retomá-la e redistribuí-la para as necessidades da comunidade. A venda de gado é determinada pelo mercado que ela atende; Sekgale vende principalmente animais para abate através de leilões e compradores em sua comunidade. «Não necessariamente temos as melhores raças. O peso do animal é o mais importante, porque eu não sou criadora de gado. Eu vendo principalmente animais para abate, então dou prioridade ao peso».
A saúde dos animais também é um ponto chave, pois o gado deve atender aos requisitos sanitários necessários, incluindo a permissão de ausência de febre aftosa. A jornada de Sekgale destaca o poder transformador da visão, do planejamento disciplinado e da aprendizagem contínua na agricultura sul-africana. Ao reduzir a lacuna entre a produção em pequena escala, os mercados varejistas formais e o desenvolvimento de habilidades comunitárias, ela não apenas garante o futuro de seu negócio, mas também inspira a próxima geração de agroempreendedores em Mzansi.