Imagine uma lagoa de cinquenta acres bem atrás da sua casa. Agora imagine que você ainda precisa comprar água em galões para beber, cozinhar e nadar porque a lagoa do lado de fora está muito cheia de esgoto e lixo para oferecer sequer uma gota. Essa era a vida cotidiana em Chitlapakkam, um bairro perto de Chennai, por muitos anos.
Hoje, a mesma lagoa repõe as águas subterrâneas sob a cidade, e os moradores passeiam ao redor dela todas as noites em vez de fazer filas por cisternas de água. A transição de um estado para outro levou sete anos graças ao grupo de voluntários Chitlapakkam Rising e à recusa obstinada de permitir que o 'lagoa morrendo' permanecesse nesse estado.
A crise tornou-se rapidamente perceptível. Em 2016, os poços em todo Chitlapakkam começaram a secar, e aqueles que continuavam funcionando bombeavam água que se assemelhava mais a lama.
Dayanand Krishnanan, engenheiro civil que mais tarde aconselhou o Chitlapakkam Rising, recorda-se: 'Em nossas casas não havia nem uma gota de água. Algumas pessoas notaram água preta poluída em seu poço. Apesar de vários protestos, o governo não tomou nenhuma medida. Eu tinha que pagar por água tendo um lago bem no meu quintal.'
O próprio lago, que se acredita ter cerca de cem anos, testemunhava esse descaso. Um lado virou um aterro sanitário, e o outro estava cheio de aguapé. Os moradores locais pararam de chamá-lo pelo nome verdadeiro e passaram a chamá-lo de Saakadai Eri — Lagoa de Esgoto.
Chitlapakkam não começou do zero. Associações de bem-estar cívico existem aqui desde o final dos anos 80 e já provaram sua capacidade de vencer batalhas importantes, uma vez formando uma corrente humana para impedir que a corporação habitacional governamental construísse em parte da lagoa.
No entanto, foram as inundações destrutivas em Chennai em dezembro de 2015 e a sombria percepção de que a lagoa abandonada agravou a inundação que impulsionaram décadas de atividade cívica a se transformarem em uma campanha focada. Em 2017, a tática permaneceu paciente: cartões postais, petições, peças de rua, canções — tudo o que poderia fazer o governo prestar atenção.
Dois anos de tais esforços quase não renderam resultados.
Portanto, em 2019, os moradores pararam de esperar permissão e assumiram o trabalho sozinhos. Sunil Jayaram, um dos fundadores do Chitlapakkam Rising, diz: 'A lagoa estava inacessível devido ao abandono de muitos anos. Apesar de anos de esforços na forma de cartões postais, petições, protestos, vigílias com velas, o governo não prestava atenção. Foi então que planejamos a limpeza em massa.'
Em 2 de junho de 2019, mais de 2000 pessoas se reuniram. E isso não foi em um único fim de semana, mas em vários, sob a hashtag #SavingChitlapakkamLake, até que a informação se espalhou o suficiente nas redes sociais para que o estado não pudesse mais ignorar o problema. No ano seguinte, o então chefe do governo visitou pessoalmente o local e alocou 25 crore de rúpias para a restauração da lagoa.
L Sundararaman, presidente da Chitlapakkam Muthulakshmi Nagar Welfare Association, que observou a luta do bairro por esta lagoa desde sua mudança para cá em 1987, observa: 'A atividade social está no DNA das pessoas de Chitlapakkam.'
Dinheiro sozinho não é suficiente para restaurar uma lagoa antiga. A restauração científica exigiu um método, e o Chitlapakkam Rising o preparou: um processo de quatro etapas que a equipe chamou de modelo 4D.
Primeiro, comportas foram construídas em cada ponto de captação de água para desviar as águas residuais recebidas para instalações de tratamento, e não para a lagoa. Em seguida, as águas residuais que estavam lá há anos foram drenadas através de uma saída de drenagem, deixando o fundo da lagoa seco.
Depois disso, o solo contaminado foi completamente seco e, em seguida, a lagoa foi aprofundada em 2,5 metros, com base em estudos do solo, para que pudesse reter mais água da chuva e prevenir inundações repetidas na área.
Passo a passo, o corpo d'água, antes cheio de esgoto, voltou a ser um lago funcional, e não apenas um corpo d'água com aparência mais limpa.
A restauração da água nunca foi o objetivo final. O que os moradores de Chitlapakkam buscavam era o retorno da segurança hídrica e a criação de um bairro habitável.
Portanto, os moradores foram solicitados a decidir o que construir ao redor da lagoa renascida através de uma pesquisa no Facebook. Hoje, a resposta é clara: ao redor da água que outrora forçava as pessoas a comprar suprimentos próprios, há uma passarela, um ginásio esportivo aberto, um anfiteatro, uma quadra de basquete e faixas verdes.
De manhã e à noite, a mesma lagoa agora está cheia de pedestres, crianças e idosos, e não de lixo. Desde outubro de 2023, o Chitlapakkam Rising começou a realizar passeios pela lagoa para moradores de outros bairros, esperando alcançar uma transformação semelhante onde eles vivem.
Uma lagoa de cinquenta acres, jazendo morta atrás da sua casa, é fácil passar todos os dias. Mas os moradores de Chitlapakkam conseguiram isso em sete anos.