Não existe uma data exata para o surgimento da tradição dos hinos nacionais, mas essa prática ganhou força significativa durante o século XIX e início do século XX. Isso ocorreu em meio ao surgimento e fortalecimento da identidade de novos estados, para os quais era importante definir uma composição musical oficial que representasse o país.
Até então, algumas monarquias europeias possuíam canções destinadas a representar suas famílias reais. Um exemplo é a famosa canção «God Save the King» (ou «God Save the Queen») da Inglaterra, que surgiu ainda em meados do século XVIII. Com o tempo, essa melodia passou a ser associada não apenas aos governantes, mas também ao próprio país, e hoje é usada como hino nacional do Reino Unido. No entanto, a Inglaterra não possui um hino oficialmente.
A canção marcial da Espanha nasceu em 1761, mas só foi oficialmente aprovada como hino do país em 1939. O primeiro país a publicar um hino nacional oficial foi a França em 1795 com a canção «La Marseillaise», ainda durante sua Primeira República. Após isso, tornou-se comum que, após o nascimento de um novo país, a obtenção de independência ou a mudança de regime, um hino fosse criado nos anos seguintes. A música servia como símbolo de unidade e patriotismo da nação, contribuindo para a formação da identidade nacional.
No século XX, a popularização das competições esportivas internacionais adicionou outro estímulo para os países definirem hinos — por exemplo, nos Jogos Olímpicos, a música do vencedor tocava durante a cerimônia de premiação. Alguns estados, como a Finlândia e a Inglaterra mencionada anteriormente, ainda não têm um hino oficial ou possuem várias versões de canções.