As montanhas serviram como símbolo de resiliência inabalável por milênios, mas o aquecimento do planeta está minando essa estabilidade, causando deslizamentos de terra, inundações e avalanches.
Eventos catastróficos recentes, como as inundações repentinas na fronteira entre Nepal e a região do Tibete da China, demonstram o poder destrutivo desses processos. Após as inundações no Himalaia, foi confirmado o óbito de pelo menos 157 pessoas, e centenas permanecem desaparecidas depois que uma parede de lama e rochas atravessou os vales, elevando o rio Trishuli em nove metros em meio hora.
Investigações preliminares indicam que o desprendimento de gelo e rochas desencadeou uma onda de água, detritos e pedregulhos rio abaixo. Os pesquisadores precisam agir rapidamente, pois o desastre inicial pode ter deixado um novo entupimento de material que pode causar inundações adicionais se for rompido.
Pode-se tentar atribuir tudo a eventos climáticos isolados, mas os métodos científicos de atribuição climática permitem ligar com alto grau de certeza ondas de calor, resfriamento e precipitações extremas individuais ao aquecimento global. O mesmo impacto é observado em secas e incêndios florestais, embora com menor certeza. No entanto, deslizamentos de terra e inundações associadas podem surgir de cadeias complexas de falhas em terras antes estáveis, fazendo com que o sinal do aquecimento global se perca no ruído.
Talvez isso seja verdade para incidentes isolados, mas o pano de fundo geral é extremamente claro, pois o componente mais importante que mantém muitas paisagens de alta montanha unidas não é granito, ardósia ou calcário, mas sim o gelo.
Quase um quarto da superfície terrestre é coberto por calotas de gelo ou está em zonas de permafrost — locais de altas latitudes ou altitudes onde o solo permanece congelado ano após ano, e o gelo atua como agente aglutinador para o solo e a rocha. À medida que a temperatura aumenta, essa estrutura congelada enfraquece, ameaçando colapsos repentinos, semelhantes à neve escorregando do telhado de um chalé de esqui na primavera.
Isso ocorre com o relevo montanhoso em quatro continentes. Quando o gelo permanente desaparece, encostas íngremes podem desmoronar sob seu próprio peso. Ciclos repetidos de congelamento e degelo intensificam esse processo. A água penetra profundamente nas fissuras, cristaliza e gradualmente racha a rocha, aprofundando-se a cada ciclo sazonal.
Os próprios glaciares podem servir como apoios, sustentando penhascos. À medida que a atmosfera aquece, eles recuam montanha acima pelo vale, removendo os apoios que estabilizaram a paisagem por milênios. Quando a água cai na forma de chuva, em vez de neve, ela tem maior probabilidade de erodir a superfície e cortar canais profundos, enfraquecendo ainda mais o solo.
As evidências de instabilidade acelerada estão se acumulando. De acordo com os registros, desde 1950, oito em cada dez anos mais severos em termos de perda de cobertura de gelo ocorreram após 2016. Nos Himalaias orientais, acima de 3000 metros, os deslizamentos de terra agora movem cinco vezes mais material do que nos anos 80. A frequência de inundações causadas pela ruptura de lagos glaciais, especialmente desastres destrutivos quando a barragem que retém a água derretida do glaciar falha subitamente, aumentou quase três vezes entre as décadas de 1990 e 2010.
Apesar das imagens horríveis, a tragédia desta semana pode não ser a pior. Em 2013, mais de 6000 pessoas morreram na cidade de peregrinação indiana de Kedarnath, quando chuvas torrenciais do monção, derretimento de neve e transbordamento de lago glacial levaram a inundações catastróficas. Mais 200 pessoas foram declaradas mortas ou desaparecidas em 2021, quando água e rochas passaram por duas instalações de usina hidrelétrica em Chamoli, a sudeste da cidade.
O verão no Himalaia está rapidamente se tornando um período em que tais eventos são uma característica recorrente, e não uma coincidência. Os danos não se limitam à Ásia. Inundações causadas por rompimentos de geleiras tornaram-se uma ameaça anual para a capital do Alasca, Juneau, sendo o último ocorrido há apenas algumas semanas. No exclusivo resort de esqui suíço Zermatt, uma nova usina hidrelétrica de 630 milhões de dólares foi projetada parcialmente para proteger a cidade, devido ao derretimento do glaciar Gorner. Cerca de 15 milhões de pessoas vivem em regiões suscetíveis a inundações por lagos glaciais em todo o mundo.
Não há sinais de que o mundo esteja trabalhando para reduzir as emissões com a urgência necessária para prevenir este desastre. Na Europa, onde as ondas de calor de verão causaram mais de 30.000 mortes extras, os políticos tratam o clima como um problema tóxico, enquanto as empresas rejeitam metas de emissão zero. A Índia, o país mais populoso suscetível a inundações em montanhas, provavelmente emitirá mais gases na atmosfera do que qualquer outro país na próxima década. Os EUA estão desmantelando políticas destinadas a reduzir sua própria pegada de carbono.
Ao contrário da destruição das encostas montanhosas, essas ações políticas são escolhas, não forças da natureza. As montanhas podem se mover sob nossos pés, mas isso não justifica que aqueles no poder permaneçam inativos.
