Os maiores consumidores de energia nos Estados Unidos enfrentam o problema da lentidão na obtenção de eletricidade. Embora uma nova fábrica ou centro de dados possa ser construída em 6 a 12 meses, obter eletricidade para sua operação é outra história. Obter aprovação da concessionária local pode levar de três a cinco anos.
Mesmo que a concessionária concorde, provavelmente será necessário obter permissões para novas linhas de transmissão e usinas de energia. Por isso, a Voya Energy arrecadou US$ 35 milhões para comercializar geradores que funcionam com metal em vez de combustível diesel ou a gás.
A startup, sediada na Califórnia, anunciou a captação de uma rodada Série A de US$ 35 milhões em 26 de agosto de 2026. O fundo Energy Impact Partners liderou esta rodada. Entre outros grandes investidores estavam John Doerr, Founders Fund, Mantis VC, StepStone, Overmatch, Seven Stars e outros fundos de capital de risco.
O sistema Voya combina combustível metálico patenteado à base de alumínio com um gerador eletroquímico. Este combustível é produzido a partir de grânulos de sucata de alumínio de baixa qualidade. Dentro do gerador, um eletrólito especial inicia uma reação que converte o alumínio diretamente em eletricidade. Não há combustão, turbina nem emissões no local de uso.
Este sistema pode ser comparado a uma célula de combustível, mas em vez de hidrogênio, utiliza alumínio sólido. Primeiro, a sucata de alumínio é granulada para armazenamento e transporte seguros. Em seguida, os grânulos são carregados no módulo de combustível. No gerador, o alumínio reage em uma célula metal-ar com um eletrólito patenteado. Esta reação eletroquímica produz eletricidade silenciosamente, sem queimar nada. Como não há combustão, também não há emissões locais no ar. O sistema também foi projetado para operar silenciosamente, resolvendo problemas de ruído ao redor de grandes usinas de reserva.
A construção é modular e em contêineres. Um contêiner padrão de 20 pés fornece até 2 MW de potência. Um módulo separado de 10 pés contém cerca de 100 MWh de combustível. Segundo a Voya, em escala, um acre pode fornecer aproximadamente 100 MW de geração e 10 GWh de energia armazenada. Isso é cerca de quatro vezes mais compacto do que um parque de geradores a diesel e cem vezes mais compacto do que baterias industriais de grande escala.
O planejamento da empresa inclui as seguintes fases: em 2027, projetos piloto para centros de dados, produção industrial, resposta a emergências e infraestrutura de energia, com o objetivo inicial de grandes usuários que aguardam conexão à rede. Em 2028, está planejada uma fase de escalonamento, que será financiada por novo capital para aumentar a capacidade de produção. A longo prazo, o objetivo é posicionar o combustível de alumínio como substituto dos combustíveis fósseis para fornecimento de energia autônomo e crítico.
Os fundadores da equipe possuem profunda experiência em baterias. Richard Van anteriormente criou a startup Cuberg, focada em baterias de lítio-metal, que foi adquirida pela Northvolt. Os cofundadores Matt Horton e Steven Kay têm experiência na Rivian, Proterra e no Grupo de Projeto Especial da Apple.
Para fabricantes e empresas industriais, isso significa independência energética. Eles podem continuar operando durante interrupções ou restrições da rede, sem depender de combustível diesel. Do ponto de vista dos objetivos climáticos, é uma forma de descarbonizar o fornecimento de energia de reserva e crítico. Como o combustível é obtido de sucata de alumínio, isso também cria uma aplicação para sucata de metal.
Os investidores veem o combustível metálico como uma opção de transição prática. Como observam John Doerr e Energy Impact Partners, trata-se de transformar um material abundante e negociado globalmente em eletricidade onde é necessário, sem o processo de combustão.