Para os pais, o momento em que a criança pronuncia as primeiras palavras é um evento significativo. No entanto, se a fala atrasar ou se a criança tiver dificuldades de autoexpressão ou compreensão dos outros, a preocupação pode surgir rapidamente.
A fonoaudióloga Wendyle Ntshali, com onze anos de experiência, aconselha os pais a procurar ajuda precoce assim que notarem problemas de fala ou linguagem em seus filhos. Sua carreira abrangeu trabalho em hospitais, escolas, clínicas, prática privada e instituições acadêmicas. Ela explica sua escolha de profissão pela sua multifacetada natureza e pela possibilidade de fazer uma contribuição significativa.
Ntshali observa: «Embora eu sempre soubesse que minha missão profissional estava ligada à saúde, escolhi especificamente a terapia fonoaudiológica devido à sua universalidade incomparável».
O fonoaudiólogo faz muito mais do que apenas corrigir a pronúncia correta dos sons. Esta especialidade inclui ajuda em distúrbios de fala, linguagem, alfabetização, alimentação e deglutição. Em crianças, isso pode significar suporte na articulação, combate à gagueira, compreensão de instruções, expressão de pensamentos, bem como desenvolvimento de habilidades de leitura e escrita. Os especialistas também podem implementar métodos alternativos de comunicação para crianças que não falam, incluindo algumas crianças com autismo.
Na opinião de Ntshali, a intervenção precoce é crucial, pois os primeiros seis anos de vida de uma criança são um período chave para o desenvolvimento. Ela enfatiza: «Como o cérebro da criança é muito adaptável durante os primeiros seis anos de vida, a identificação precoce de problemas de comunicação é fundamental».
Além disso, ela acrescenta que a fala oral «estabelece a base para o desenvolvimento das habilidades de leitura e escrita», tornando o apoio oportuno importante para o caminho educacional da criança. Os benefícios podem ir além do processo de aprendizagem. Crianças com dificuldades de comunicação podem ficar desapontadas quando não são compreendidas, o que potencialmente afeta seu comportamento, interação social e autoconfiança.
«Em última análise, a intervenção precoce muda a trajetória de vida da criança, substituindo a luta pela capacidade de aprender, comunicar e prosperar», conclui Ntshali. Um caso que a marcou profundamente foi o de uma menina pequena com problemas físicos e de fala, que foi encaminhada para uma escola especializada. Após a avaliação, Ntshali decidiu que a criança poderia se adaptar com sucesso em um ambiente comum. Ela organizou uma reunião entre a família da menina, fisioterapeuta, assistente social e diretores da escola para apoiar essa transição. Os professores da escola regular também foram treinados para atender às suas necessidades de fala. Ao final do semestre, a menina demonstrou progresso nos estudos, o que, segundo ela, prova que a proteção adequada pode mudar completamente o futuro de uma criança.
Através da Bright Sprouts Academy, Ntshali busca tornar a intervenção precoce mais acessível para famílias em Pietermaritzburg e, no futuro, em outras áreas da província. Seu conselho aos pais ansiosos é simples: confie em sua intuição. Ela insiste: «Nós nos opomos veementemente à abordagem de 'esperar e ver'. É muito melhor procurar a garantia de um fonoaudiólogo e descobrir que a intervenção não é necessária do que adiar o apoio».