Na aldeia de Sirampur, no distrito de Khorda, estado de Odisha, um grupo de mulheres observa o voo de um drone sobre os campos agrícolas. Uma delas opera o controle remoto enquanto a máquina pulveriza uma fina névoa de fertilizante nas plantações abaixo.
Anteriormente, para as agricultoras, pulverizar um acre exigia atravessar o campo com um tanque pesado nas costas, o que levava horas de trabalho e as expunha a produtos químicos. Hoje, o drone consegue tratar um acre em cerca de seis minutos e cobrir até 25 acres por dia.
A figura central dessa transformação é Kumudini Swain, de 40 anos, carinhosamente chamada de 'Drone Didi' de Odisha.
Pandemia e o retorno inesperado à agricultura
Kumudini compartilha com a publicação The Better India sua jornada, que começou durante a incerteza da pandemia de COVID-19: "Eu nunca imaginei que em apenas alguns anos poderíamos construir algo dessa magnitude".
Com um diploma de bacharelato em ciências, Kumudini trabalhou por muitos anos no setor de laticínios de Odisha, incluindo as empresas Milk Mantra e Sundarani Dairy. No entanto, quando a pandemia de COVID-19 começou, toda a atividade parou. A empresa onde ela trabalhava com seu marido fechou, deixando-os sem meios de subsistência.
"Voltamos para casa com nossos dois filhos. Não havia para onde ir, nem o que fazer. E então recorremos ao único que tínhamos: nossa terra", conta ela.
Em sua fazenda de dois acres, a família começou a cultivar vegetais. O que inicialmente foi uma medida de sobrevivência logo mostrou a Kumudini que a agricultura poderia se tornar uma fonte de renda viável.
À medida que os meses passavam, ela começou a olhar além de sua própria terra. Ao redor dela, havia outros agricultores enfrentando muitos dos problemas que ela mesma enfrentou: acesso limitado a melhores recursos, instabilidade do mercado e poucas oportunidades de aumentar os ganhos na agricultura.
"Comecei a me perguntar: se funciona para nós, por que não funcionaria para os outros na vila?"
Essa pergunta não a deixava. Kumudini começou a conversar com os agricultores vizinhos, tentando entender suas necessidades e disposição para trabalhar em conjunto. A ideia inicial era simples: se os agricultores pudessem unir recursos, receber treinamento e encontrar maneiras mais eficazes de cultivar e vender seus produtos, talvez a agricultura se tornasse mais lucrativa para mais famílias.
Atraindo mil agricultores para o trabalho cooperativo
Essas conversas acabaram se formalizando na Maheera Farmer Producer Company Limited (FPCL). O que começou com os contatos de Kumudini com os agricultores de sua área se transformou em um coletivo de 960 membros.
Com o apoio do Krishi Vigyan Kendra (KVK) Khordha e da ONG NIGAM, Kumudini iniciou a mobilização dos agricultores, muitos dos quais são mulheres. Fazer com que as pessoas confiassem em um novo coletivo e investissem seus próprios fundos nele levou tempo.
"Convencer as pessoas foi a parte mais difícil", lembra ela. "A maioria não queria investir dinheiro. Eu tinha que gastar meus próprios fundos às vezes e explicar constantemente por que isso funcionaria".
O capital inicial veio dos próprios agricultores, com 5 lakh de rúpias arrecadados através de contribuições de ações, além de um empréstimo do Samunnati Finance. Esse dinheiro gradualmente ganhou forma física ao redor deles: a equipe alugou cinco acres, construiu uma incubadora de 12.000 pés quadrados, plantou árvores frutíferas e equipou um galinheiro.
Para Kumudini, cada adição como essa dava aos agricultores outra razão para acreditar que o coletivo em que estavam hesitantes em investir realmente poderia funcionar. À medida que novos participantes se juntavam, o coletivo crescia. Hoje, a Maheera FPCL demonstra um faturamento anual superior a 1 crore de rúpias. Quase 70% dos 960 membros são mulheres, e 60% são jovens agricultores.
No entanto, para Kumudini, o desenvolvimento do coletivo também significou encontrar maneiras práticas de tornar a agricultura mais barata, segura e lucrativa para seus membros.
Ideias simples que reduzem o trabalho e o desperdício
Para Kumudini, inovação nem sempre significava implementar equipamentos caros no campo. Muitas vezes, começava com o estudo do que os agricultores já usavam, descartavam ou com o que lutavam, e a questão de se havia uma maneira mais simples.
Palha de arroz, que antes era queimada como resíduo, agora é coletada e usada para cultivar cogumelos, criando uma fonte de renda adicional para as mulheres que trabalham em casa. A transição de garrafas de vidro para sacos de polipropileno para armazenamento de micélio de cogumelos tornou o processo mais acessível e confiável.
A mesma lógica foi aplicada a outras atividades. Na pecuária de cabras, comedouros rotativos reduziram o esforço e as perdas de ração. Máquinas de costura ajudaram as mulheres a transformar a confecção de roupas em uma fonte de renda estável.
Então surgiu a tecnologia que tornou Kumudini conhecida como 'Drone Didi'.
Drone que reduziu o dia de trabalho para 6 minutos
Em 2022, Kumudini conheceu os drones agrícolas no âmbito de uma iniciativa apoiada pelo governo. Para uma mulher que voltou para casa durante a pandemia e começou a trabalhar novamente em dois acres de vegetais, o próximo capítulo a levou a centenas de quilômetros em Pununa.
Ela passou lá 15 dias, aprendendo a operar drones agrícolas, e retornou a Odisha com uma licença certificada pela DGCA.
Pouco depois, sua empresa Maheera adquiriu seu primeiro drone — um equipamento no valor de 15 lakh de rúpias, fornecido como parte de um projeto piloto.
"No começo, as pessoas hesitaram", diz ela. "As mulheres nunca haviam operado tais máquinas. Mas assim que viram as vantagens, tudo mudou".
Hoje, a Maheera possui dois drones, operados por funcionários treinados, incluindo Kumudini e seu marido. Esses drones pulverizam com notável eficiência fertilizantes líquidos, como ureia nano, e pesticidas.
"Um acre pode ser pulverizado em apenas seis minutos", explica ela. "Antes, isso levava um dia inteiro".
Segundo Kumudini, a pulverização por drones reduziu os custos de pulverização em 60-70%, diminuiu o contato direto com produtos químicos agrícolas e acelerou significativamente a aplicação.
As mudanças foram notáveis também fora dos campos. Kumudini começou a notar como as pessoas olhavam para as mulheres que operavam as máquinas.
"Mulheres que nunca tocaram em máquinas agora operam drones. As pessoas as olham de forma diferente, com respeito", observa Kumudini.
Eliminação de intermediários
Acelerar e baratear a agricultura resolveu apenas parte do problema. Após a colheita, os agricultores ainda tinham que responder à pergunta familiar: quem compraria a colheita e por qual preço?
A tecnologia logo entrou nessa parte de seu trabalho. Através da plataforma e-NAM (Mercado Agrícola Nacional), a empresa de Kumudini começou a se conectar diretamente com compradores em toda a Índia. Agregando produtos e publicando-os online, ela afirma que os agricultores conseguiram garantir preços 60% mais altos, alcançando os compradores diretamente.
"Pela primeira vez, os agricultores sentiram que controlavam seus produtos", explica Kumudini.
Além disso, a Maheera oferece suporte em todas as etapas da agricultura, incluindo acesso a sementes e fertilizantes, maquinário de colheita e conexões de mercado.
"O agricultor não precisa mais ir a lugar nenhum", acrescenta Kumudini. "Tudo está disponível através de nós".
"Eu sempre quis apoiar outras mulheres"
Os números contam uma parte da história de sucesso da Maheera. As mudanças dentro de casas individuais demonstram outro lado.
Para Sulochana Mohanty, de 40 anos, o trabalho nunca foi estranho. Mesmo antes de ingressar na Maheera, ela gerenciava uma pequena empresa chamada Dakhya Foundation, onde produzia produtos descartáveis e tentava criar oportunidades para outras mulheres.
Mas, como muitas pequenas empresas rurais, o crescimento era lento e incerto.
"Eu ganhava cerca de 25.000 rúpias por mês. Isso era suficiente para sobreviver, mas não para expandir ou sustentar mais mulheres", diz Sulochana.
Juntar-se à Maheera FPCL mudou essa trajetória. Graças ao apoio do coletivo, incluindo acesso ao mercado e demanda mais estável, sua empresa começou a crescer. Eles vendem seus produtos através da Maheera FPCL e mantêm um negócio lucrativo paralelamente. Hoje, ela emprega cerca de 30 mulheres e ganha de 40.000 a 50.000 rúpias por mês, e o faturamento de seu negócio atinge 50 lakh de rúpias.
"A maior diferença foi o ecossistema", compartilha Sulochana. "Aqui você não trabalha sozinho. Há apoio, há compradores e há um sistema que ajuda seu trabalho a chegar ao mercado".
Sua conexão com a Maheera também a apresentou à pulverização com drones. "Antes, pulverizar pesticidas significava passar o dia todo no campo, carregando equipamentos pesados e inalando produtos químicos", diz ela. "Agora, com drones, o mesmo trabalho é feito em minutos. É mais rápido, mais seguro e muito mais eficiente".
No entanto, para Sulochana, obter mais renda também permitiu que ela criasse empregos para outras mulheres. "Eu sempre tive o sonho de poder ajudar outras mulheres a se levantarem", diz ela. "Hoje posso dar emprego a 30-40 mulheres. Isso me traz uma felicidade diferente — aquela ligada não apenas ao ganho, mas ao levantamento de outras junto com você".
"Hoje eu não preciso pedir dinheiro a ninguém"
Para Chumina Patel, de 30 anos, o caminho começou em sua casa. Durante anos, ela foi dona de casa, seus dias dedicados a tarefas domésticas e ao cuidado com os filhos. Ela não tinha renda independente e poucas oportunidades fora da vila.
Isso mudou quando ela se juntou à Maheera FPCL há um ano. Graças aos programas de treinamento apoiados por instituições agrícolas, ela começou com duas cabras fornecidas sob uma iniciativa governamental. Com cuidados constantes, como ela diz, seu número aumentou para 15 em dois anos.
Ao mesmo tempo, ela fez um curso sobre cultivo de cogumelos, aprendendo a usar palha de arroz, anteriormente considerada resíduo, para criar outra fonte de renda.
"Tudo o que aprendi, eu apliquei em casa", diz ela. "Hoje eu cultivo cogumelos, cuido da minha fazenda e, ao mesmo tempo, mantenho a casa".
Sua fazenda de dois acres agora cultiva vegetais, como berinjela, pepino e feijão, com o apoio de seu marido e sogro. Os resíduos do cultivo de cogumelos são usados como composto, o que reduz sua dependência de fertilizantes químicos e diminui os custos.
Para Chumina, a mudança mais pessoal ocorre no final de cada mês: agora ela tem dinheiro que ganhou sozinha. "Antes eu não ganhava nada. Agora eu ganho mais de 25.000 rúpias por mês, e eu não precisei pegar empréstimos para começar".
Essa renda também mudou sua posição na família. "Minha família me olha de forma diferente. Eu contribuo para as despesas, eu economizo para os filhos, e eu não preciso mais pedir dinheiro a ninguém", compartilha ela.
Seus vizinhos também começaram a procurá-la, perguntando como ela consegue gerenciar vários tipos de atividades em sua fazenda. "Se uma mulher acredita em si mesma, ela pode fazer tudo o que quiser. Fazer parte de um grupo como este simplifica as coisas; você recebe treinamento, apoio e orientação. Isso economiza tempo, reduz o risco e ajuda a ganhar mais", sorri Chumina.
Mais voos de drones estão por vir
O coletivo, cuja adesão Kumudini não conseguia convencer antes, agora conta com quase 1000 membros, cerca de 70% das quais são mulheres. Mas o número que ela pensa adiante não é apenas o faturamento da Maheera. Ela quer que cada mulher associada a ele ganhe o suficiente para tomar suas próprias decisões financeiras.
"Quero que cada agricultora associada a nós se torne independente. Não independente de empréstimos, mas forte graças ao trabalho".
Voltando aos campos, o drone finalmente faz um último voo e pousa. As mulheres se reúnem ao redor dele — a mesma máquina que agora pode concluir em minutos a tarefa que outrora consumia horas de seu dia.
Para Kumudini, esta tecnologia é importante pelo que as mulheres podem fazer. "A agricultura não é mais apenas trabalho pesado. Com a tecnologia certa, pode se tornar uma fonte de dignidade e liderança para as mulheres. Estamos apenas começando".