Tony Jose, que dedicou muitos anos à pesquisa e diagnóstico em genômica, observou que muitas doenças genéticas classificadas como raras afetam um número significativamente maior de pessoas do que se pensa.
Jose notou que, embora os distúrbios genéticos sejam essencialmente doenças raras, seu impacto coletivo impõe uma carga à população. Ele citou a hipertensão, atualmente considerada uma doença do estilo de vida, mas existem condições genéticas capazes de desencadear seu início.
Esta conclusão levou Jose e Rajasekhara Reddy Ravuri, que na época ocupava o cargo de cientista-chefe na Clevergene Biocorp, a fundar a SugarStrings em Bengaluru em 2023. A empresa recebeu seu nome do esqueleto de açúcar do DNA (desoxirribose) e tem como objetivo ajudar as pessoas a entender melhor sua predisposição genética a doenças por meio de um único teste de DNA.
Jose, atual CEO da SugarStrings, afirmou que a empresa acredita que a SugarStrings será a melhor maneira de concretizar sua ideia para o público em geral, permitindo que as pessoas realizem triagens por conta própria, compreendam suas inclinações genéticas e trabalhem na prevenção ou gerenciamento dessas condições.
Além de Jose e Ravuri, o corpo fundador de sete membros inclui o cofundador Dhaneesh Jameson. Embora Jose e Ravuri tenham deixado as funções executivas na Clevergene Biocorp, Jose continua atuando como seu diretor.
O produto principal da SugarStrings, Healthstring, é um teste de sequenciamento de DNA que analisa uma amostra coletada da bochecha para verificar mais de 7442 doenças genéticas em uma única análise. Diferentemente dos testes baseados em sangue, a empresa utiliza amostras de bochecha para coleta.
Jose enfatizou que este método não invasivo simplifica a coleta de amostras, contorna problemas relacionados à cadeia de frio e possui uma vantagem psicológica, pois as pessoas se preocupam mais com sua saúde quando podem coletar amostras por conta própria.
Nos últimos cinco anos, o custo do sequenciamento de DNA diminuiu para cerca de um terço do nível anterior. O custo do teste é atualmente de 58.000 rúpias, e os relatórios são fornecidos em até cinco dias ou um mês.
Segundo Jose, a empresa vai além da simples determinação da probabilidade de desenvolver uma doença. Eles realizam o sequenciamento de DNA, encontram a mutação exata e elaboram um relatório detalhado sobre todas as possíveis doenças que podem surgir dessa mutação, permitindo a tomada de decisões clínicas com base nesse relatório.
O HealthString verifica 7442 doenças, incluindo 188 tipos hereditários de câncer e 302 doenças cardiovasculares. Em comparação, Jose observa que a Nucleus Genomics, de Nova York, verifica cerca de 2100 doenças, e a Strand Life Sciences, de Bengaluru, cerca de 250.
A empresa decidiu intencionalmente oferecer um teste abrangente, e não uma triagem específica para uma doença. Jose explica que a razão chave para manter essa abordagem abrangente é que o corpo humano é um sistema interconectado, e doenças que afetam um órgão principal podem influenciar a função geral do organismo.
Ele também acrescentou que o teste pode se tornar mais acessível à medida que o sequenciamento de DNA se torna mais barato, bem como com o aumento do volume e a implementação de tecnologias.
Outra área de atuação do startup é a melhoria da análise genética entre diferentes populações. Muitos bancos de dados genéticos globais são construídos predominantemente com dados de pessoas de origem europeia, o que dificulta a identificação de mutações causadoras de doenças em outros grupos populacionais.
A SugarStrings afirma que seu parser patenteado baseado em aprendizado de máquina é capaz de identificar novas mutações com 94,89% de precisão, permitindo-lhe analisar dados genéticos de populações mais diversas.
A SugarStrings iniciou suas operações no último ano fiscal e atendeu cerca de 100 clientes, ao mesmo tempo que validou sua tecnologia em mais de 1800 pacientes. Jose informou que, neste ano, a empresa almeja aumentar o número de clientes para 1000.
Para apoiar esse crescimento, o startup firmou acordos de parceria com hospitais como Narayana Health e Manipal Hospital em Bengaluru, bem como Aster Medcity em Kochi.
Dr. Nalanda Jayadev, Diretor Regional da Central Kerala e Aster Medcity, acredita que a triagem genética pode mudar a abordagem do cuidado médico, mudando o foco do tratamento para a prevenção. Ele considera que, em vez de esperar pelo aparecimento da doença, é possível identificar precocemente riscos individuais, agir preventivamente e adaptar a prevenção e o tratamento ao perfil genético único de cada pessoa, tornando os cuidados de saúde mais preditivos, precisos e centrados no paciente.
Jose acrescentou que a SugarStrings vê um interesse crescente dos médicos na triagem preventiva de DNA. Ele observou que, no momento, 80% dos consumidores vêm diretamente, e isso mudará com a colaboração com mais cinco hospitais.
À medida que o teste genético se torna mais comum, cresce também a preocupação com a privacidade dos dados, especialmente após o vazamento de dados na empresa de testes genéticos 23andMe, que afetou 6,9 milhões de usuários. Jose enfatizou que a proteção de informações genéticas sensíveis foi prioridade desde o início. A empresa descentraliza os dados para minimizar os riscos de violação e cumpre as diretrizes do HIPAA e da American College of Medical Genetics and Genomics, bem como certificações locais, como a Lei de Instituições Médicas Privadas do estado de Karnataka para fornecer soluções de diagnóstico.
Após receber financiamento inicial de 3 crore rúpias, a SugarStrings gerou 20 lakh rúpias no primeiro ano de operação e visa uma receita anual de 4,5 crore rúpias neste ano. A empresa planeja levantar 1 milhão de dólares para investir em P&D, melhorar sua plataforma para médicos e pacientes, e expandir suas operações nos Emirados Árabes Unidos, África do Sul, Austrália e Canadá.
De acordo com a Grandview, o mercado de empresas genômicas na Índia está atualmente avaliado em US$ 482 milhões e deve atingir US$ 1,8 bilhão até 2033, indicando perspectivas favoráveis para empresas como a SugarStrings, desde que sejam devidamente escaladas.