A empresa Spacetech InspeCity, sediada em Thane, captou financiamento no valor de 100 bilhões de rúpias em uma rodada pré-Série A. Esses fundos permitirão que a empresa acelere a transição de pesquisas laboratoriais para a implementação ativa no espaço sideral.
A rodada de financiamento foi liderada pelo fundo de capital de risco Speciale Invest, e Ashish Kacholia foi um investidor tecnológico notável. Antler Elevate, Antler India, Manish Gandhi, Shastra VC e outros participantes também estiveram envolvidos na rodada.
O objetivo principal da InspeCity é se tornar um fornecedor de serviços em órbita, oferecendo serviços de manutenção, reparo e reabastecimento de satélites em órbita, além de lidar com a remoção segura de lixo espacial.
Arindrajit Choudhury, cofundador e CEO da InspeCity, informou que a primeira parte dos novos fundos será destinada ao cumprimento de subsídios governamentais para projetos ativos no âmbito do programa de inovação indiano para aprimoramento da defesa (iDEX). A segunda parte destina-se à criação e lançamento da primeira série de missões em órbita. A última parte dos fundos será usada para fortalecer a equipe do startup e criar um novo centro de pesquisa, à medida que a empresa se transforma de uma entidade de pesquisa em uma organização comercial orientada para a execução.
A InspeCity foi fundada em 2022 por Choudhury, professor do Instituto de Tecnologia Indiano de Bombaim (IIT Bombay) e graduado do IIT Kharagpur, e Tauseef Shaikh, graduado do IIT Bombay. A experiência acadêmica de Choudhury influenciou a abordagem inicial para a criação da InspeCity, pois ele começou sua jornada com uma profunda apreciação pela rigor técnico acompanhada de alguma apreensão.
Em uma entrevista ao YourStory, Choudhury relembra seus anos de faculdade, quando escrever propostas de pesquisa para agências governamentais muitas vezes parecia exaustivo devido às verificações e balanços intermináveis. Essa experiência lhe ensinou paciência e persistência administrativa, o que se mostrou inestimável na transição da InspeCity para os negócios privados. Ele demonstra um grande interesse no aspecto humano do desenvolvimento de tecnologias avançadas, vendo a engenharia de sistemas não apenas como um exercício técnico, mas como um profundo desafio humano. Para ele, o processo de reunir mentes excepcionalmente talentosas e diversas para alcançar um objetivo comum representa um belo quebra-cabeça.
A indústria espacial comercial está passando por um boom sem precedentes, mas isso também gerou um enorme problema logístico. O número de satélites operacionais aumentou drasticamente, levando a um aumento do lixo espacial perigoso. A rotação, a vibração de satélites e fragmentos danificados representam uma ameaça constante de colisões capazes de destruir a infraestrutura espacial operacional. No entanto, a órbita sobrecarregada é uma grande oportunidade de negócios para 'serviços, montagem e fabricação no espaço'. Em vez de lançar constantemente satélites substitutos e aumentar a desordem orbital, a empresa busca ajudar os operadores de satélites a prolongar a vida útil dos ativos existentes, ao mesmo tempo que reduz os custos.
O startup desenvolve sistemas robóticos e de propulsão para manutenção de satélites em órbita e redução de lixo espacial. Choudhury observa: 'Quando começamos a InspeCity, a Terra 2.0 era um argumento intencionalmente de longo prazo. Perguntamo-nos: se atividades econômicas significativas saírem da Terra, quais máquinas e infraestruturas devem existir primeiro? Essa pergunta nos levou ao VEDA e aos sistemas de propulsão, sensores, autônomos, robóticos, de acoplamento e reabastecimento que criamos nos últimos anos.'
VEDA é uma plataforma autônoma de serviço em órbita desenvolvida pela InspeCity. Vishesh Rajaram, sócio-gerente da Speciale Invest, apoia esse ponto de vista, explicando: 'A manutenção no espaço é uma das poucas categorias onde a barreira técnica e a necessidade comercial coincidem simultaneamente. A InspeCity desenvolveu todo o conjunto de propulsores, robótica e RPOD (aproximação, operações de perto e acoplamento) internamente, o que é raro no mundo e ainda mais raro com este custo (mais barato que as ofertas mundiais)'.'
A empresa desenvolveu um conjunto de blocos de construção patenteados, incluindo o GITA (Green Impulse Transmitter) — um sistema de propulsão reabastecível projetado para mover satélites com alto impulso e mínimo impacto ambiental. Para navegação, utiliza-se o CHAKSU, um sensor abrangente baseado em inteligência artificial que rastreia objetos em tempo real para garantir manobras de acoplamento precisas. O trabalho físico de reparo e manutenção é realizado pelo RAMA, um braço robótico remotamente controlado que imita com muita precisão os movimentos e a liberdade da mão humana. Todos esses componentes são integrados ao VEDA, que serve como o veículo principal de transporte e serviço.
Para testar essas tecnologias, a InspeCity planeja quatro missões sequenciais. A primeira missão, RIG-E (Inspeção Remota e Alinhamento), inclui o mapeamento de trajetórias para encontrar alvos específicos. As missões subsequentes, RIG-X, VEDA-X e SAMA-X (Ativo Espacial para Manutenção), testarão gradualmente os sistemas de propulsão, a manipulação robótica e o acoplamento conjunto. No acoplamento conjunto, duas espaçonaves trabalham ativamente juntas para se alinhar, aproximar e conectar em órbita. Choudhury enfatiza que essa abordagem faseada permite que a empresa aprenda com cada voo e aumente gradualmente a confiança.
A parceria global é uma estratégia chave de crescimento para a InspeCity. Como os métodos tradicionais de captura física de objetos rotativos no espaço são complexos e perigosos, a InspeCity assinou um memorando de entendimento com a empresa japonesa Orbital Lasers. Isso permitirá combinar lasers espaciais com braços robóticos para remover detritos sem contato físico direto. A empresa também colabora com ecossistemas de hardware em Taiwan.
Em abril de 2023, a InspeCity captou uma rodada semente de 1,5 milhão de dólares americanos, liderada conjuntamente por Speciale Invest, Antler India e Veda VC. Isso foi seguido por uma rodada semente de 5,6 milhões de dólares americanos em maio do ano passado, liderada por Kacholia. Kacholia observou: 'O Professor Arin e a equipe da InspeCity se propuseram a resolver alguns dos problemas mais complexos no setor espacial. Seu sucesso em vários concursos iDEX e subsídios governamentais é um forte testemunho tanto das capacidades tecnológicas da equipe quanto do potencial de sua visão.'
O modelo de negócios da InspeCity inclui vendas diretas de produtos e serviços orbitais especializados. A empresa planeja comercializar seus propulsores GITA e sistemas RIG para outros operadores de satélites, oferecendo contratos de manutenção personalizados. A longo prazo, a empresa vê a criação de verdadeiras 'cidades espaciais' em órbita para resolver o problema da escassez de recursos na Terra.
Olhando para o futuro, Choudhury demonstra pragmatismo em relação à captação de fundos e comercialização. Ele não está apressado com a rodada Série A, preferindo deixar sua equipe se concentrar nos marcos técnicos. Ele afirma: 'Vou basear os prazos (para captação de fundos) no que a equipe puder me mostrar. Se surgir um bom negócio, definitivamente pegaremos o dinheiro, mas estou esperando por confirmações.'