A primeira fotografia de um buraco negro, publicada em 2019, não foi transmitida pela internet ou por pendrives; em vez disso, viajou dentro de discos rígidos, bagagens e aviões. O volume de dados coletados era muito grande para qualquer comunicação em rede.
A imagem exibe M87*, um buraco negro supermassivo localizado no centro da galáxia Messier 87, a cerca de 55 milhões de anos-luz da Terra. Para obter esta imagem, a colaboração do Event Horizon Telescope (EHT) teve que resolver um problema logístico comparável a um desafio científico.
Nenhum radiotelescópio individual possui alcance suficiente para fotografar algo tão minúsculo e distante quanto a sombra de um buraco negro. A solução foi combinar antenas espalhadas pelo mundo: no Havaí (EUA), no Arizona (EUA), no México, no Chile, na Espanha e na Antártida. Juntos, eles funcionaram como um instrumento único do tamanho da Terra.
Este método é chamado de interferometria de linha de base muito longa, ou VLBI (Very Long Baseline Interferometry). Cada antena registra o mesmo sinal de rádio do espaço, usando relógios atômicos para determinar com precisão o momento da chegada da onda. Em seguida, supercomputadores combinam os registros de todas as estações, como montar um quebra-cabeça.
Em abril de 2017, oito radiotelescópios apontaram simultaneamente para o centro de M87 durante uma janela climática favorável em todos os locais. O resultado foi cerca de cinco petabytes de dados brutos — o equivalente a milhares de discos rígidos domésticos cheios. Um petabyte equivale a mil terabytes, um volume impensável para transmissão pela internet mesmo hoje.
A solução foi gravar tudo em discos rígidos e enviá-los fisicamente — por aviões, navios e caminhões — para dois centros de processamento: o Instituto Max Planck de Radioastronomia na Alemanha e o observatório High Tech do MIT em Estados Unidos. Isso funcionou na maioria dos lugares. Um problema surgiu com o Telescópio South Pole na Antártida. Este continente é isolado por ventos e nevascas de fevereiro a outubro, período em que nenhum avião de carga pode pousar ou decolar de lá. Os discos coletados em abril de 2017 só puderam deixar o continente meses depois, quando o verão antártico permitiu a retomada dos voos.
Após a combinação dos dados, o trabalho não terminou. Os pesquisadores executaram independentemente vários algoritmos de reconstrução de imagens para garantir que o anel de luz detectado não fosse um erro de processamento. Somente após essa verificação cruzada o resultado foi apresentado ao mundo em 10 de abril de 2019: um anel laranja e irregular delineando uma área escura — a sombra que M87* projeta no gás brilhante circundante.
Da próxima vez que alguém mencionar 'migração para a nuvem', vale a pena lembrar que a maior descoberta astronômica da década viajou de avião, dentro de uma mala.