O termo 'spam' originalmente designava carne de porco enlatada dos EUA, que surgiu em 1937. Este produto foi amplamente consumido pelas tropas americanas durante a Segunda Guerra Mundial.
A impossibilidade de fornecer fontes de proteína frescas para a linha de frente tornou o presunto enlatado com prazo de validade ilimitado uma parte indispensável da dieta. Graças às ocupações militares dos EUA nas ilhas do Pacífico, o SPAM tornou-se parte da dieta de países como Filipinas e Japão. Por exemplo, no Havaí, um lanche clássico é SPAM com arroz, nori e molho de soja.
Pode-se supor que a disseminação do SPAM pelo Pacífico é semelhante à forma como o lixo eletrônico se espalha nas caixas de entrada de todos os usuários. No entanto, a conotação cibernética deste termo surgiu graças a um sketch do grupo de humor Monty Python, que foi ao ar em 1970.
Em um sketch de três minutos e meio, um casal entra em um café onde são servidos pratos feitos apenas de SPAM. A garçonete repete a palavra SPAM mais de vinte vezes ao listar o menu, o que causa indignação na cliente, que não gosta deste presunto enlatado. No final da cena, um grupo de vikings canta um verso: 'Spam, Spam, Spam, Spam... Lovely Spam! Wonderful Spam!'. A palavra SPAM também aparece repetidamente nos créditos do sketch.
Este termo irrita pela sua repetição e ocupa o lugar de todas as outras palavras ditas no sketch. Nos fóruns de internet mais antigos dos anos 1980, os usuários da internet (provavelmente fãs de Monty Python) enviavam repetidamente a palavra 'spam' para abafar outras mensagens no chat — seja por brincadeira ou para afastar novos participantes. Em outras palavras, eles 'spammavam'.
Até aos anos 1990, a palavra adquiriu uma conotação semelhante à atual. Passou a ser usada para designar mensagens indesejadas que aparecem em e-mail, SMS, chamadas telefônicas, etc. Os primeiros spams em grande escala com conotação comercial surgiram em meados da década de 1990.
Embora a empresa Hormel, criadora do presunto enlatado, não aprove muito a conotação negativa do termo, ela incluiu o sketch do Monty Python em sua estratégia de marketing. Atualmente, o Museu SPAM nos Estados Unidos está restaurando a cena do sketch, e o grupo de humor figurou em edições especiais de latas de SPAM.