Imagine a Índia há 150 anos, antes que as cidades modernas mudassem suas paisagens e antes que a fotografia se tornasse um fenômeno difundido. Foi a câmera de Lala Din Dayal que registrou o que existia naquela época.
Seu caminho começou longe da fotografia. Nascido em uma família de joalheiros, Dayal recebeu formação como engenheiro civil em 1866 e começou a trabalhar como agrimensor e desenhista em Indore, onde aplicou a fotografia pela primeira vez para documentar terras.
Em meados da década de 1870, a fotografia se tornou sua vocação. Em 1882, Dayal viajou por toda a Índia com Sir Leopold Griffin, fotografando monumentos desde o Taj Mahal até Sanchi e Ellora, em um período em que fotógrafos europeus dominavam a região.
Suas fotos dos monumentos indianos foram impressionantes e se tornaram testemunhos visuais detalhados do patrimônio arquitetônico e arqueológico do país. Ele também registrava paisagens, fome, grandes eventos e pessoas.
Ele fotografou uma estação ferroviária em Bhopal, capturando uma locomotiva cortando a paisagem. À medida que a Índia mudava, a câmera de Dayal documentava a transformação do país sob a influência da modernidade.
A lente de Dayal abrangia camadas sociais: funcionários britânicos, Maharajas indianos, cerimônias reais, mulheres e cidadãos comuns, bem como a vida cotidiana. Ele navegava no complexo mundo do poder, ao mesmo tempo em que criava uma reputação exclusivamente sua.
Nizam de Hyderabad reconheceu seu talento. Ele nomeou Dayal fotógrafo da corte e lhe concedeu o título de 'Raja Bahadur Musawwir Jung Bahadur' ou 'Valente Guerreiro da Fotografia'.
Dayal também era um empresário. Seus estúdios vendiam retratos e impressões, empregavam dezenas de pessoas e até gerenciavam um estúdio feminino separado em Hyderabad, permitindo que as mulheres tirassem fotos em ambientes privados.
Ao longo de sua carreira, Dayal criou, estima-se, cerca de 30.000 fotografias. No entanto, após sua morte, o arquivo que ele construiu durante décadas começou a desaparecer. Relata-se que milhares de seus frágeis negativos em placas de vidro foram vendidos como sucata de metal.
Décadas depois, parte de seu legado foi salva. Em 1989, o IGNCA adquiriu 2.857 negativos em placas de vidro dos estúdios de Dayal, formando o maior acervo de seu trabalho. Essas placas frágeis tornaram-se janelas para uma Índia que não existe mais.
Raja Din Dayal fotografou o passado da Índia, registrando o país na encruzilhada entre tradição e modernidade, império e poder principesco. Através de sua câmera, ele também ajudou a moldar a percepção de como a Índia seria.