Ao longo de quase um século, lentes de câmeras por toda a Índia registraram eventos relacionados a revoluções, fome, divindades e favelas. Oito fotógrafos que trabalharam em Bombaim e Delhi a partir da década de 1940 transformaram o fotojornalismo em uma forma de arte, criando imagens que mudaram a compreensão da Índia sobre temas como independência, pobreza, fé e identidade.
A história começou na década de 1940, quando Homai Vyarawalla entrou na profissão, tradicionalmente considerada masculina, publicando seus trabalhos sob um pseudônimo masculino. Ela viajava por Delhi, fotografando os funerais de Gandhi, as sessões do parlamento de Nehru e a independência em 1947, documentando o nascimento da nova nação livre.
Enquanto Vyarawalla cobria os centros de poder em Delhi, Sunil Janah documentava a fome em Bengala em 1943 para o Partido Comunista. Suas fotos refletiam as imagens dos moradores famintos das aldeias, a violência durante a Partição e os trabalhadores industriais que eram frequentemente ignorados pelos jornais.
Alguns anos depois, em Mysore, T.S. Sathyan decidiu não focar nem na política nem nos tragédias. Ao ingressar na redação do Deccan Herald de Bangalore em 1948 e, posteriormente, trabalhando como freelancer para as publicações Life e Time, ele insistiu que seus verdadeiros objetos eram comerciantes comuns, agricultores e estudantes.
Raghu Rai, criado com histórias semelhantes, juntou-se à publicação The Statesman em 1965 e, em 1977, tornou-se membro da Magnum Photos a convite de Henri Cartier-Bresson. Seu trabalho de 1984, realizado durante o desastre de gás em Bhopal e retratando uma criança enterrada, tornou-se um sombrio testemunho do desastre industrial no fotojornalismo.
Rai não estava sozinho em Bhopal; Pablo Bartolomeu, que estudava fotografia com seu pai, estava ao lado dele naquele dia. Aos vinte anos, Bartolomeu recebeu o prêmio World Press Photo por fotos de dependentes de drogas em 1975, e Bhopal lhe rendeu o título de Foto do Ano.
Enquanto Rai e Bartolomeu trabalhavam em tons de preto e branco, registrando tragédias, Ragubir Singh escolheu a cor na década de 1960, quando o fotojornalismo sério evitava isso. Seus livros «River of Colour» e «A Way into India» redefiniram as ruas, festivais e rios do país.
Uma geração depois da revolução de cores de Ragubir Singh, Dayaniita Singh publicou «Zakir Hussain» em 1986. Mais tarde, ela deixou o campo do fotojornalismo, desapontada com a forma como os editores exotizavam a Índia, e em 2017 criou estruturas de madeira no Museu Bhawan, transformando suas fotografias em exposições portáteis.
Por volta da mesma época, Sunita Taraporevala pegou dinheiro emprestado de sua colega de quarto de Harvard para comprar sua primeira câmera em 1977. Ela passou anos fotografando a comunidade Parsi em declínio de Bombaim e, mais tarde, lançou o livro «Parsis» em 2000, enquanto trabalhava no roteiro de «Salaam Bombay!», indicado ao Oscar.
Os negativos de Vyarawalla de Delhi e os cartões de contato de Taraporevala de Bombaim estão agora guardados em museus e arquivos. Em oito décadas, esses fotógrafos mudaram a visão da Índia sobre si mesma. Talvez hoje alguém esteja fazendo o mesmo.