O culano de Nilgiri, um pequeno predador com pelagem espessa marrom-chocolate, partes frontais avermelhadas e uma garganta característica amarelo-alaranjada, habita exclusivamente os Ghats Ocidentais e é um dos mamíferos mais raros da Índia.
Recentemente, uma foto deste animal esquivo chamou a atenção na rede após uma funcionária do Serviço Civil Indiano, Supriya Sahu, compartilhá-la no X no Dia das Espécies em Perigo, em 15 de maio. Ela descreveu o culano de Nilgiri como 'um dos segredos pequenos e felizes da natureza', referindo-se à sua coloração única e vida entre as florestas de shola.
A reação à foto mostrou que muitas pessoas nunca viram ou sequer ouviram falar desse animal. Outros agradeceram a Sahu por apresentar uma espécie que raramente é discutida no contexto da vida selvagem indiana.
Esta rara espécie endêmica, com patas minúsculas e pelo dourado-chocolate, impressiona com sua agilidade brincalhona, saltando pelas florestas de shola. É encontrado apenas nos Ghats Ocidentais, e sua população global é estimada em menos de 1000 adultos, sendo classificada como vulnerável pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).
Conhecendo o Culano
O culano pertence à família dos mustelídeos e é o único representante desta espécie originária do sul da Índia. Seu alcance abrange partes dos estados de Karnataka, Kerala e Tamil Nadu, sendo os Montes Nilgiri o centro de sua distribuição. Registros também são feitos em locais como os parques de Charmadi Ghat, Neyyar e Peppara.
Não é um animal grande. Um culano adulto pode atingir cerca de 55–65 cm de comprimento da cabeça ao corpo, e seu rabo fofo mede 40–45 cm, pesando aproximadamente 2 kg. É fácil reconhecê-lo por sua coloração: a maior parte do corpo é marrom-escura, a parte frontal é avermelhada e a garganta tem um tom amarelo-alaranjado brilhante.
Ao contrário de muitos predadores que se tornam ativos à noite, o culano de Nilgiri é diurno, ou seja, ativo durante o dia. Ele passa muito tempo nas árvores, embora ocasionalmente desça para o estrato florestal. Sua dieta é variada: inclui aves, pequenos mamíferos e insetos, como cigarras, bem como frutas e sementes.
Isso permite que o culano ocupe várias posições na cadeia alimentar da floresta, atuando simultaneamente como predador e frugívoro.
Vida Associada aos Sholas
Para entender a importância deste animal, é necessário considerar não apenas o próprio culano. O culano de Nilgiri está intimamente ligado às florestas montanhosas e aos mosaicos de florestas e pastagens dos Ghats Ocidentais. Em um estudo de 2023, cientistas analisaram 165 registros aleatórios coletados ao longo de 10 anos nos Nilgiris.
Desses, 67% foram obtidos em ecossistemas de florestas de shola, e outros 22% em pastagens. Os registros cobriram altitudes de aproximadamente 857 metros a 2583 metros acima do nível do mar, com a maioria dos casos observada perto de 2000 metros.
O culano se move entre árvores e solo em busca de alimento. Ao comer pequenos animais e insetos, ele participa do funcionamento do ecossistema florestal. Seu consumo de frutas e sementes também pode contribuir para a dispersão de sementes pela paisagem.
Por Que Sua Observação é Incomum
Outra razão pela qual a foto recente gerou repercussão é que os próprios pesquisadores enfrentaram dificuldades em coletar informações suficientes sobre esta espécie. O culano de Nilgiri ocorre em baixa densidade e é capaz de se mover pela floresta densa sem ser notado.
Um estudo realizado no Parque Nacional de Pambudum Shola registrou 42 observações entre 2013 e 2015, muitas das quais duraram menos de um minuto. Os pesquisadores também utilizaram armadilhas fotográficas e observações locais para traçar um panorama de sua distribuição e comportamento.
A ausência de observações não significa necessariamente que o animal esteja ausente. Uma espécie que vive silenciosamente em um ambiente complexo pode ser simplesmente difícil de detectar. Isso torna cada registro confiável valioso, pois adiciona um novo elemento ao quadro da vida e das necessidades do culano.
A Paisagem é a História Principal
A vulnerabilidade do culano de Nilgiri está intimamente ligada à vulnerabilidade de seu habitat. Estudos nos Nilgiris também destacaram a importância das áreas florestais fora das zonas oficialmente protegidas. Dos 165 registros estudados, 11% foram obtidos em plantações, e os pesquisadores enfatizaram a necessidade de pesquisas adicionais e proteção das florestas de reserva adjacentes ao Parque Nacional Mukurti.
É neste contexto que a fotografia de um pequeno animal se torna parte de uma história mais ampla de conservação da natureza. O culano de Nilgiri depende dos ecossistemas florestais, de pastagens e montanhosos interligados dos Ghats Ocidentais. A proteção dessas paisagens ajudará a preservar não apenas este predador esquivo, mas também a comunidade mais ampla de espécies que compartilham seu habitat.