Um recente e alarmante caso no bairro de Strandfontein sublinha a necessidade urgente da África do Sul combater a chocante realidade da exploração e tráfico de crianças. Quando as crianças se tornam vítimas de um sistema que transforma a vulnerabilidade numa fonte de rendimento, a sociedade deve agir para prevenir danos irreversíveis às vidas.
É profundamente preocupante pensar que uma criança de 11 anos possa ser designada como fonte de rendimento. No entanto, é ainda mais alarmante que tais horrores possam ser vistos como algo repulsivo, após o que a sociedade continua a viver sem questionar quantas outras crianças exploradas estão à vista.
Um residente da comunidade de Strandfontein levantou o alarme sobre acusações de exploração sexual de uma menina de 11 anos por uma quantia de apenas 100 randes. O vídeo em que ele pede ajuda tornou-se viral nas redes sociais.
Segundo este residente, o pai supostamente alegava que a menina deveria 'trabalhar' porque ele não tinha dinheiro, esperando que a criança de 11 anos providenciasse o que ele não podia oferecer. Independentemente dos detalhes repugnantes, isto não é apenas uma história sobre uma família pobre a tomar decisões desesperadas; é uma ilustração do que acontece quando a vulnerabilidade de uma criança se torna um objeto que os adultos sentem ter o direito de usar para benefício próprio.
É aqui que a África do Sul deve iniciar uma conversa mais ampla sobre o tráfico de pessoas entre crianças. Crianças como Jocelyn Smith, Omphile Sithole, Lebone e Letabo Phalatswe, e muitas outras, são raptadas bem diante dos nossos olhos, e os esforços para parar esta crueldade são demasiado insignificantes.
De acordo com dados do Bureau of Missing Persons da SAPS, cerca de 1700 crianças desaparecem anualmente, o que significa que uma criança desaparece a cada cinco horas. Além disso, isso não inclui inúmeros casos que permanecem não registados.
Quando as pessoas ouvem a palavra 'tráfico de pessoas', frequentemente imaginam algo distante e organizado: contrabando de crianças através de fronteiras, estranhos a atrair crianças para carros ou sindicatos criminosos a operar fora do radar. No entanto, a exploração nem sempre se manifesta dessa forma. Às vezes, ocorre dentro das nossas comunidades, escolas e lares. Às vezes, é feito por pessoas que as crianças conhecem. Por vezes, quem deveria proteger a criança é quem a coloca em risco. E às vezes, a pobreza é usada para fazer com que o inconcebível pareça inevitável, embora não seja verdade.
A África do Sul é um dos países mais desiguais do mundo. A sociedade sabe como é a pobreza, como o desemprego destrói os agregados familiares e o que acontece quando as famílias são forçadas a sobreviver sem comida suficiente, habitação digna ou oportunidades económicas significativas. Mas existe um limite que não devemos ultrapassar. O corpo de uma criança não deve tornar-se esse limite.
No momento em que começamos a explicar a exploração sexual infantil predominantemente através da lente da pobreza, corremos o risco de apresentar a exploração como uma lamentável consequência da miséria, em vez de como o hediondo abuso de poder que realmente é.
As crianças são particularmente vulneráveis porque têm capacidade mínima ou nula de evitar a exploração. É por isso que a resposta da África do Sul ao tráfico de pessoas não pode começar e terminar com a prisão de criminosos, muitas vezes muito tempo depois de a criança ter sofrido traumas irreparáveis.
São necessárias comunidades que conheçam os sinais de alerta. São necessários assistentes sociais e forças policiais que respondam de forma rápida e eficaz. São necessárias escolas e instituições capazes de identificar crianças vulneráveis. E é necessário um sistema de justiça capaz de garantir consequências sérias para aqueles que exploram crianças, e não apenas punições formais.
O mais importante é a necessidade de combater a procura que permite que a exploração prospere na nossa sociedade. Mulheres e crianças não são exploradas sexualmente porque não há mercado para isso. Elas são exploradas porque sempre existem executores maliciosos dispostos a pagar. Esta é uma verdade inconveniente, mas não pode ser ignorada.
O Ministério do Desenvolvimento Social do Cabo Ocidental confirmou que está a colaborar com a investigação e está a realizar uma auditoria interna em relação às acusações de reação lenta às preocupações relativas a crianças. No entanto, isto não é apenas um problema do Cabo Ocidental; é uma pandemia em todo o país. A nossa sociedade já está pressionada pela criminalidade, pelo abuso de drogas, pela pobreza, pelo sem-abrigo e muito mais. O tráfico humano e a exploração direcionada de crianças certamente nos levarão ao limite se não resolvermos esta crise com convicção séria.
Porque em algum lugar na África do Sul há outra criança que pode estar vulnerável neste exato momento. Ela pode não ter um vídeo viral. Ela pode não ter um vizinho disposto a intervir. Ela pode não ter ninguém a perguntar onde ela está, com quem ela está ou o que lhe está a acontecer. E é isto que deve nos manter vigilantes.
Não podemos continuar a esperar que as crianças se tornem manchetes de notícias antes de decidirmos que elas valem proteção.
Uma criança de 11 anos nunca deve 'trabalhar' para sustentar a vida em casa. Ela nunca deve ser vista como um objeto que pode ser comprado por 100 randes. E ela nunca deve carregar as consequências dos fracassos que são responsabilidade dos adultos.
Se a África do Sul estiver seriamente determinada a acabar com o tráfico de pessoas entre crianças, o indicador de sucesso não deve ser o volume da nossa reação após a exploração de uma criança. O verdadeiro indicador é a construção de um país onde ninguém jamais terá a oportunidade de colocar um preço na vida de uma criança.
