Um asteroide com cerca de 160 metros de diâmetro representa uma séria ameaça à Terra se se aproximar dela, pois tais pedras espaciais são capazes de causar destruição em uma grande cidade. No entanto, alguns asteroides são difíceis de detectar devido às suas superfícies muito escuras. Por isso, pesquisadores estudaram uma estratégia que parece fantástica: o uso de uma bomba nuclear para destruir ou alterar a trajetória do objeto, de acordo com informações do portal Science Alert.
A pesquisa, conduzida pelo astrofísico Izaia Santistevan do Laboratório Nacional Lawrence Livermore, incluiu uma série de simulações para verificar essa possibilidade. O trabalho analisou um carregamento nuclear megatonelado contra um asteroide de 160 metros e concluiu que essa estratégia pode funcionar sob certas condições.
A essência do método não reside necessariamente no posicionamento da bomba diretamente na superfície do asteroide. Como esses objetos podem girar e ter superfícies que dificultam o pouso, tal missão seria extremamente complexa. As simulações mostraram que a explosão pode ocorrer a apenas alguns metros da superfície e ainda assim causar danos significativos.
O mecanismo principal de ação não é a onda de choque que atravessa o espaço. Em vez disso, os pesquisadores apontam para a radiação de raios X liberada pela explosão nuclear. De 70% a 80% da energia de tal explosão pode ser liberada nesta radiação, que atingirá diretamente a superfície do asteroide.
Ao atingir a superfície, a radiação de raios X transferirá energia a uma fina camada de rocha. O material aquecerá, evaporará e será ejetado ao espaço. A ejeção desse material é capaz de alterar a velocidade do asteroide, agindo como uma espécie de impulso capaz de corrigir sua trajetória.
A explosão também criará uma onda de choque dentro da própria rocha. Esse efeito pode levar à formação de rachaduras e falhas profundas, aumentando a probabilidade de fragmentação do objeto. Os pesquisadores consideram esse mecanismo particularmente importante para asteroides grandes ou aqueles detectados tarde demais para uma simples correção de trajetória.
Para avaliar o comportamento do objeto, a equipe desenvolveu três simulações tridimensionais baseadas na forma e estrutura porosa do asteroide Bennu. Modelos de fraturamento inspirados nos meteoritos de Chelyabinsk e Aba Pan foram também utilizados, pois possuíam características úteis para reproduzir o comportamento das rochas espaciais.
No cenário em que a explosão ocorreu a dez metros da superfície, 98,2% do material do asteroide foi totalmente danificado, e aproximadamente 97% começou a se mover em uma velocidade superior à velocidade de fuga do objeto. Partes significativas também se deslocaram em direções opostas, indicando um possível início de desintegração do asteroide.
Quando a distância aumentou para 25 metros, uma quantidade menor de energia atingiu o asteroide diretamente. No entanto, a radiação de raios X cobriu uma área maior da superfície. Em 68 milissegundos, 92,6% do material estava totalmente danificado, em comparação com 78,1% no cenário equivalente com explosão a dez metros de distância.
Apesar dos resultados obtidos, os pesquisadores ainda não sabem qual será o destino final dos fragmentos. A simulação mais longa rastreou apenas 145 milissegundos do processo e levou 59 dias para ser executada, utilizando 1680 processadores. Portanto, os fragmentos podem se dispersar, continuar representando perigo ou até mesmo se reunir novamente sob a ação da gravidade própria.