A startup aeroespacial sediada em Bengaluru, Airbound, que desenvolve aeronaves autônomas leves para entrega, arrecadou US$ 37 milhões em uma rodada de financiamento Série A. A empresa também firmou um acordo com Andhra Pradesh para criar uma rede de entrega por drones em três cidades, um passo em direção à comercialização de suas aeronaves e expansão de suas aplicações no setor de logística.
A rodada de financiamento foi liderada pela Greenoaks, com a participação de investidores novos e existentes, incluindo DoorDash, Lachy Groom, Lightspeed e Humba Ventures. Desde seu lançamento em 2023, a Airbound arrecadou quase US$ 50 milhões.
A Airbound informou que os fundos da Série A serão destinados a acelerar o desenvolvimento de engenharia, a produção em escala comercial e a implementação de iniciativas de entrada no mercado.
Naman Pushp, fundador e CEO da Airbound, declarou: «Acreditamos em um mundo onde todos os deslocamentos ocorrem no ar. Não uma parte deles. Nem a maioria deles. Todos. Um mundo onde voar é mais barato do que pegar um ônibus, onde enviar um pacote custa menos do que transportar 20 toneladas em um caminhão, e onde olhamos para os carros como hoje olhamos para os cavalos». Ele acrescentou que a empresa está construindo um sistema onde «a melhor física leva à melhor economia, abrindo potencial para mover pessoas e mercadorias por uma fração do custo».
A Airbound combina avanços em autonomia e ciência dos materiais com o que chama de abordagem baseada na física, desenvolvendo aeronaves projetadas para pesar menos que a carga útil que transportam. A empresa observou que o transporte de um passageiro ou cerca de 100 kg de carga geralmente requer uma aeronave construída especificamente com cerca de 400 kg, incluindo combustível e carga útil, o que significa que a maior parte do peso é gasta na elevação da própria aeronave, e não na carga transportada. A Airbound afirma que seus dispositivos são projetados para reverter essa fórmula, de modo que a maior parte do peso em voo seja a carga transportada.
Neil Shah, sócio da Greenoaks, comentou: «O transporte de mercadorias sempre forçou a escolha entre velocidade e preço». Ele continuou que os caminhões são baratos, mas lentos, e os aviões são rápidos, mas caros, e que nada mudou esse compromisso em um século. «A Airbound faz isso. Quando uma aeronave autônoma pode mover um pacote com a eficiência econômica de um caminhão de 20 toneladas totalmente carregado, a entrega rápida e barata deixa de ser um dilema, e as estradas deixam de ser o padrão».
As aeronaves da Airbound, desenvolvidas, fabricadas e operadas na Índia, são montadas e testadas dentro do país. A empresa informou que já completou mais de 1000 voos autônomos sem falhas de missão em parceria com a Narayana Health, transportando amostras de diagnóstico entre instituições médicas e reduzindo o tempo de entrega de horas para minutos.
No âmbito do acordo com Andhra Pradesh, a Airbound construirá uma rede de entrega por drones conectando três cidades para garantir transporte mais rápido e barato. A empresa planeja expandir essa rede para 10.000 voos diários, apoiando o varejo, o comércio eletrônico e a entrega médica na região. A Airbound acredita que este programa pode servir de modelo para operações mais amplas de entrega aérea em todo o país.
Pushp enfatizou a complexidade da tarefa, observando: «O limiar de entrega na Índia é alto. O padrão é 10 minutos até sua porta, com custo extremamente baixo. É aí que reside a dificuldade». Ele acrescentou que se algo puder ser criado funcionando na Índia, geralmente funciona em qualquer outro lugar.
Harrison Shi, líder de produto da DoorDash Labs, comentou: «Estamos felizes em ver novas abordagens ousadas na entrega autônoma, e gostamos de apoiar equipes que resolvem problemas complexos». Ele observou que o que atraiu a atenção da DoorDash foi a disposição da Airbound em retornar aos primeiros princípios e aceitar as restrições físicas e de custo que impedem a disseminação generalizada da entrega aérea. «O progresso deles na Índia, um dos ambientes operacionais mais exigentes do mundo, mostra o que a engenharia apaixonada pode alcançar, e estamos ansiosos para ver o que eles criarão».
Em última análise, a Airbound planeja aplicar a mesma tecnologia de aeronaves não apenas para entrega de pacotes, mas também para transporte de carga e, com o tempo, para transporte de passageiros entre cidades.