Culturas africanas locais, como feijão-ervilha, amadumbe e outras, demonstram potencial como transformadoras do setor agrícola. Segundo o cientista Dr. Mathelele Lehlogonolo, a transição para variedades locais sustentáveis ajuda a proteger a produtividade das fazendas e a nutrição dos domicílios em meio à instabilidade das cadeias de suprimentos globais.
A agricultura mundial moderna está passando por um dos períodos mais complexos da história, causado pela combinação de tensões geopolíticas, instabilidade climática e dificuldades econômicas. As consequências dos conflitos em zonas estratégicas, as interrupções no fornecimento de fertilizantes e combustíveis, o aumento dos preços dos alimentos e a imprevisibilidade do clima são sentidos em todo o mundo. Os agricultores enfrentam o aumento dos custos de produção, enquanto os consumidores veem o aumento dos preços e a incerteza sobre a disponibilidade futura de alimentos.
As recentes interrupções no Oriente Médio, especialmente em torno de rotas comerciais cruciais como o Estreito de Ormuz, sublinharam a vulnerabilidade do sistema alimentar global. Fertilizantes, combustível e recursos agrícolas transitam por essas rotas, e qualquer interrupção leva imediatamente ao aumento dos custos de produção mundiais. Além disso, organizações humanitárias alertam que milhões de pessoas podem enfrentar a fome à medida que os sistemas alimentares globais continuam a enfraquecer.
As mudanças climáticas agravam a situação. O atual fenômeno La Niña causa secas severas em algumas regiões e inundações catastróficas em outras. A África do Sul tem experimentado perturbações climáticas recorrentes na última década, e cientistas alertam para um possível forte evento El Niño no final de 2026, que pode afetar significativamente a agricultura na região.
À medida que estas crises convergem, muitos países estão revisando seus sistemas alimentares. Em vez de depender excessivamente das cadeias de suprimentos globais, governos e partes interessadas agrícolas estão focando na resiliência regional, nos sistemas de sementes locais e nas culturas capazes de resistir a choques ambientais e econômicos.
Para a África do Sul, essa incerteza global levanta uma questão importante: estamos dependendo demais de um espectro limitado de culturas, ignorando alternativas locais e subutilizadas e sustentáveis?
Durante décadas, a agricultura sul-africana concentrou-se principalmente em culturas comerciais de grande escala, como milho, trigo, soja e girassol. Embora essas culturas permaneçam importantes, a dependência de um número limitado de espécies aumenta a vulnerabilidade às mudanças climáticas, pragas, doenças e choques de mercado.
Culturas subestimadas e pouco utilizadas historicamente receberam poucos investimentos em pesquisa, apoio limitado em extensão de conhecimento e atenção comercial mínima. No entanto, muitas dessas culturas evoluíram em condições africanas adversas e possuem características que as tornam muito valiosas no ambiente agrícola incerto atual. Essas culturas oferecem três vantagens principais: resiliência climática, diversificação de nutrientes e redução da dependência de recursos externos.
Enquanto os preços dos fertilizantes flutuam e as condições climáticas se tornam cada vez mais imprevisíveis, essas vantagens podem ser transformadoras.
O feijão-ervilha é frequentemente chamado de 'carne dos pobres' devido ao seu alto teor de proteína. No entanto, esta modesta cultura está sendo cada vez mais reconhecida como uma cultura climaticamente resiliente do futuro. O feijão-ervilha cresce bem em condições quentes e secas, onde muitas culturas tradicionais têm dificuldade em sobreviver. Requer relativamente pouca água, consegue fixar nitrogênio atmosférico e melhora naturalmente a fertilidade do solo.
Para pequenos agricultores em Limpopo, KwaZulu-Natal, Mpumalanga e Noroeste, o feijão-ervilha oferece uma opção acessível e confiável para manter a produtividade durante a seca. Além da fazenda, o feijão-ervilha contribui significativamente para a nutrição dos domicílios. Seus grãos fornecem proteínas, fibras, vitaminas e minerais, o que é particularmente importante para comunidades vulneráveis que enfrentam o aumento dos preços dos alimentos. À medida que o custo dos fertilizantes continua a aumentar devido às tensões geopolíticas globais, a capacidade do feijão-ervilha de melhorar naturalmente a fertilidade do solo torna-se ainda mais valiosa.
O amadumbe, também conhecido como taro, é cultivado em algumas partes da África do Sul há gerações, especialmente nas províncias de KwaZulu-Natal e Mpumalanga. Apesar da longa história, o amadumbe permanece amplamente subutilizado na agricultura comercial. Esta cultura possui notável adaptabilidade. Ela tolera condições alagadas melhor do que muitas culturas básicas, tornando-a particularmente útil em áreas onde as inundações aumentam devido às mudanças climáticas. Seus tubérculos são ricos em carboidratos e de fácil digestão, e suas folhas contêm vitaminas e minerais valiosos. À medida que as precipitações extremas se tornam mais frequentes em algumas partes da África do Sul, o amadumbe pode oferecer aos agricultores uma estratégia prática de adaptação. Campos que se tornam impróprios para culturas tradicionais em anos chuvosos podem potencialmente sustentar a produção de amadumbe. Além disso, o crescente interesse dos consumidores por produtos locais cria oportunidades para produtos de valor agregado e desenvolvimento de mercados locais.
A mandioca é uma das culturas alimentares mais resistentes à seca no mundo. Frequentemente chamada de 'cultura de sobrevivência', ela pode continuar a produzir em condições que reduziriam drasticamente a colheita de milho. Essa característica torna a mandioca particularmente atraente para províncias e regiões mais áridas da África do Sul, sujeitas a secas prolongadas. Ao contrário de muitas culturas que exigem colheita imediata, as raízes da mandioca podem permanecer no solo por longos períodos, servindo efetivamente como uma reserva alimentar viva. Isso fornece um amortecedor valioso para os domicílios durante a escassez de alimentos ou instabilidade de mercado. A mandioca também requer um nível relativamente baixo de fertilizantes e pode crescer bem em solos marginais. À medida que a incerteza global nas cadeias de suprimentos de fertilizantes aumenta, a mandioca pode ajudar a reduzir a dependência dos agricultores de recursos importados caros, ao mesmo tempo que aumenta a segurança alimentar.
Embora o feijão-ervilha seja menos conhecido por muitos sul-africanos, ele atrai atenção mundial devido ao seu valor nutricional e adaptabilidade. O feijão-ervilha amadurece rapidamente, muitas vezes em dois ou três meses, permitindo que os agricultores o incluam em sistemas policulturais ou o usem como cobertura. A cultura tolera bem a seca e contribui para a fertilidade do solo através da fixação de nitrogênio. Do ponto de vista nutricional, o feijão-ervilha é rico em proteínas, vitaminas, antioxidantes e fibras. A crescente popularidade desta cultura em mercados focados em saúde abre oportunidades para agricultores que buscam acessar mercados de nicho e premium. No futuro, onde sistemas agrícolas diversificados se tornam cada vez mais importantes, o feijão-ervilha pode desempenhar um papel valioso tanto na segurança alimentar quanto na geração de renda.
O valor dessas culturas vai além das fazendas individuais. Juntos, feijão-ervilha, amadumbe, mandioca e feijão-ervilha promovem a diversificação agrícola, que é cada vez mais reconhecida como uma das estratégias mais eficazes para aumentar a resiliência a choques climáticos e de mercado. Sistemas agrícolas diversificados, em geral, resistem melhor a secas, inundações, surtos de pragas e choques econômicos, pois os agricultores não dependem de uma única cultura. Essas culturas também se alinham estreitamente com os princípios agroecológicos, promovendo o aumento da biodiversidade, melhorando a saúde do solo, reduzindo a dependência de recursos sintéticos, apoiando sistemas de produção sustentáveis e fortalecendo os sistemas alimentares locais.
À medida que a África do Sul procura caminhos para uma agricultura mais sustentável e viável, as culturas subestimadas e pouco utilizadas oferecem soluções práticas que já estão adaptadas às condições locais.
A concretização do potencial dessas culturas exige investimento. Os agricultores precisam de acesso a sementes de qualidade, variedades melhoradas, serviços de extensão de conhecimento e mercados. O fortalecimento dos sistemas de sementes geridos por agricultores, bancos de sementes comunitários e iniciativas de conservação em fazendas será crucial. Várias iniciativas estão sendo implementadas em toda a África do Sul para conservar e reproduzir recursos genéticos vegetais para alimentação e agricultura. Esses esforços ajudam a garantir que a valiosa diversidade cultural não seja perdida e que os agricultores mantenham acesso a material de plantio adaptado localmente. Programas de melhoramento genético colaborativo com pesquisadores e agricultores podem aumentar ainda mais a produtividade, a resiliência e o apelo de mercado dessas culturas, mantendo suas características genéticas únicas.
A atual crise alimentar global serve como um aviso de que as abordagens baseadas no status quo podem não ser mais suficientes. A África do Sul não pode controlar conflitos geopolíticos, mercados globais de fertilizantes ou eventos climáticos extremos. No entanto, pode fortalecer sua resiliência investindo em culturas que silenciosamente apoiaram as comunidades por gerações. O feijão-ervilha, amadumbe, mandioca e feijão-ervilha podem não dominar as prateleiras dos supermercados hoje, mas possuem muitas das características necessárias para a agricultura do amanhã: resiliência, adaptabilidade, valor nutricional e ecologia. Em um mundo que enfrenta crescente incerteza, o futuro da segurança alimentar pode depender não apenas da adoção de novas tecnologias ou da importação de soluções externas. Também pode depender da redescoberta e do investimento em culturas que estiveram discretamente presentes por muito tempo. À medida que a pressão climática aumenta e a fragilidade das cadeias de suprimentos globais cresce, as culturas subestimadas e pouco utilizadas da África do Sul podem passar da periferia da agricultura para o centro da estratégia de segurança alimentar do país.