As iniciativas indianas para implementar avisos mais claros sobre valor nutricional encontraram resistência por parte dos gigantes da indústria alimentícia, apesar de empresas semelhantes usarem rotulagens notáveis em mercados estrangeiros.
Por exemplo, uma lata de Fanta vendida em Londres contém 63 calorias, enquanto a mesma marca na Índia tem três vezes mais açúcar. Além disso, produtos europeus com corantes artificiais exigem um aviso de saúde proeminente, enquanto na Índia a presença desse corante é indicada apenas em letras pequenas no verso da lata.
Algumas das maiores corporações mundiais resistiram por muito tempo às tentativas indianas de obrigar que aditivos alimentares com avisos fossem colocados na parte frontal da embalagem. O regulador indiano de segurança alimentar informou em agosto que desistiu de promover avisos coloridos na parte da frente da embalagem, pois tais rótulos não levam em conta o sabor mais intenso da culinária indiana em comparação com a ocidental. Em vez disso, foi sugerido que as empresas exibissem uma tabela preto e branco do teor de açúcar, gordura e sal.
O Supremo Tribunal da Índia está atualmente analisando essa decisão após um pedido de ativistas de saúde pública. Em jogo estão os parâmetros de 450 milhões de indianos, que, de acordo com um estudo recente na revista Lancet, podem se tornar obesos ou com excesso de peso até 2050. Especialistas afirmam que maior transparência no rotulagem pode contribuir para a formação de hábitos alimentares mais saudáveis. A pedido dos especialistas, cerca de 20 países adotaram rótulos interpretativos que podem incluir a destaque do alto teor de açúcar em vermelho e baixo teor de gordura em verde na parte frontal dos produtos embalados.
O órgão indiano de segurança alimentar cedeu após uma reunião tensa em março com líderes da indústria, que alegaram que tais rótulos de aviso confundem e são ineficazes, de acordo com registros revisados pela Reuters. Os líderes também pediram aos reguladores que se concentrassem em incentivar o controle de porções.
Mili Bhattacharya, diretora sênior da Coca-Cola Índia, declarou na reunião de 19 de março que considerar 'muito simplista' é pensar que um consumidor que normalmente não lê listas de ingredientes 'será tão informado ao ver um símbolo ou ícone no rótulo' que sua dieta melhorará significativamente. Ela acrescentou que os rótulos de aviso são inúteis, pois não impedirão os consumidores de consumir alimentos doces e salgados, e que não são necessários porque os médicos indianos educaram bem seus pacientes sobre quais alimentos evitar.
No entanto, a Coca-Cola e seus parceiros de engarrafamento adicionaram voluntariamente rótulos estilo semáforo às suas bebidas no mercado em duas dezenas de países europeus. A subsidiária suíça da Coca-Cola HBC relata em seu site que tais rótulos fornecem informações 'claras e transparentes'. A Nestlé é membro de lobbies indianos que lutaram contra as propostas anteriores do regulador, mas esta empresa usa voluntariamente rótulos interpretativos no Reino Unido desde 2013.
Simone Pettigrew, chefe de política alimentar no Instituto George de Saúde Global na Austrália, acredita que a ameaça que os avisos representam para o lucro motiva a indústria a 'esperar o máximo possível, sem informar o público indiano sobre os benefícios dos produtos que comercializam'. Ela também observou que o lobby de grupos interessados 'quase paralisou' os reguladores de adotar padrões mais rigorosos.
Estima-se que quase 80% dos produtos no mercado de alimentos e bebidas embalados da Índia, avaliados em mais de US$ 100 bilhões, possam ser considerados altos em gordura, açúcar e sal. Segundo Dipak Jolly, da Ind Food & Beverage Association, isso significaria que a embalagem seria coberta de vermelho se a indústria adotasse rótulos de aviso coloridos.
Os reguladores indianos apresentavam propostas desde 2017, como avisos coloridos proeminentes e classificações por estrelas indicando o valor nutricional do produto. No entanto, os fabricantes são obrigados apenas a indicar os ingredientes e as informações nutricionais básicas no verso da embalagem. Ativistas de saúde que buscam maior transparência apresentaram um pedido ao Supremo Tribunal, que em fevereiro instruiu os reguladores a considerar o uso de rótulos de aviso, sugerindo à agência estudar o sistema de mensagens vermelho-verde de Israel.
Após a reunião em março com a indústria, a FSSAI recuou da interpretação da rotulagem. Em agosto, informou ao tribunal que era 'difícil' cumprir os padrões internacionais de embalagem, o que ecoou a posição da indústria. Isso gerou críticas por parte dos juízes, que afirmaram que 'o mundo deve saber que a Índia se preocupa muito com a saúde de seus cidadãos'.
À medida que a prosperidade da Índia cresce, os consumidores de classe média também estão mais conscientes de sua saúde. De acordo com a empresa de pesquisa Pharmarack, as vendas mensais de medicamentos para perda de peso e redução de apetite aumentaram em 400% desde o início de 2025.
Entre ativistas e influenciadores de mídia social está Revant Himatsingh, ex-consultor de gestão da McKinsey, que criou uma audiência de mais de 5 milhões de pessoas no YouTube e Instagram sob o nome Food Pharmer. Em 2023, Himatsingh lançou um vídeo criticando a quantidade de açúcar e adoçante artificial na bebida energética Sting da PepsiCo. A PepsiCo obteve sucesso em obter uma proibição judicial no Tribunal de Delhi, alegando que as declarações no vídeo eram falsas e visavam incitar uma campanha contra a bebida.
Na seção 'História de Duas Receitas', observa-se que fabricantes transnacionais frequentemente lançam diferentes versões dos mesmos produtos para cumprir normas locais, gostos e poder de compra. Por exemplo, a Coca-Cola Mexicana ganhou status icônico devido ao seu sabor menos xaroposo. Himatsingh observa que muitos consumidores na Índia sentem que estão sendo vendidos produtos de baixa qualidade, comparando os ingredientes da versão indiana de Fanta e KitKat da Nestlé com os vendidos na Europa e Austrália.
Os KitKat padrão indianos contêm 4,5% de cacau, enquanto o chocolate ao leite na versão australiana contém pelo menos 22% de cacau. Todas as variedades de macarrão instantâneo Maggi da Nestlé vendidas na Índia são feitas de óleo de palma, enquanto muitas versões vendidas na Grã-Bretanha usam óleo de girassol mais caro. Muitos pacotes de Maggi vendidos na Grã-Bretanha são fabricados na Índia, mas possuem avisos vermelhos na parte frontal sobre seu alto teor de sal. Himatsingh chama isso de 'desapontamento da sensação de engano'.
Há sinais de que as mudanças nas preferências dos consumidores estão forçando as empresas a mudar. Por exemplo, em 2024, a Nestlé anunciou o início da venda de papinha infantil Cerelac sem açúcar na Índia após reclamações de ativistas, incluindo Himatsingh, que apontavam que apenas a versão açucarada havia sido vendida no país por 50 anos. A empresa vende há muito tempo Cerelac sem açúcar em outros lugares.