A Airbound, uma empresa aeroespacial sediada em Bengaluru que desenvolve aeronaves leves e autônomas para entrega, levantou US$ 37 milhões em uma rodada Série A. A Greenoaks liderou esta rodada. Outros participantes da rodada incluíram investidores existentes e novos, como DoorDash, Lachy Groom, Lightspeed e Humba Ventures.
A empresa informou que, graças a este novo financiamento, o volume total de capital arrecadado desde o lançamento em 2023 atingiu quase US$ 50 milhões, incluindo uma rodada semente de US$ 8,65 milhões realizada em outubro.
Com os fundos obtidos, a Airbound planeja acelerar os desenvolvimentos de engenharia, fazer a transição para a produção comercial em escala e intensificar os esforços para levar o produto ao mercado. Isso marca a transição da fase de demonstração de tecnologia para a criação da infraestrutura de produção e comercial necessária para operações mais amplas.
A startup observou que suas aeronaves já realizaram mais de mil voos autônomos em colaboração com a Narayana Health. Esses voos realizaram a entrega de amostras de diagnóstico entre instituições médicas, reduzindo o tempo de entrega de horas para minutos, sem que houvesse falhas de missão registradas.
O princípio operacional principal da Airbound é que os aviões tradicionais são ineficientes para transportar pequenas cargas, pois grande parte de sua massa é composta pelo próprio aparelho. A empresa projeta a arquitetura da aeronave visando alterar esse equilíbrio, de modo que uma maior parte do peso no voo seja destinada ao material transportado. O aparelho atual utiliza uma construção de asa mista e estabilizador tipo tailsitter, combinando o decolagem vertical do drone com a eficiência de uma aeronave de asa fixa.
Os testes comerciais estão atualmente sendo realizados em Andhra Pradesh. De acordo com um acordo anunciado pela empresa no início deste ano, a Airbound pretende criar uma rede de entrega por drones conectando três cidades, e posteriormente expandi-la para 10.000 voos por dia para as necessidades de varejo, comércio eletrônico e saúde. A empresa acredita que este projeto pode servir de modelo para o uso mais amplo da entrega aérea na Índia.
O fundador e CEO Naman Pushp destacou a complexidade do mercado: «A barreira para a entrega na Índia é muito alta. O padrão é entregar até a sua porta em 10 minutos com custo extremamente baixo. É aí que reside a complexidade.» Ele acrescentou que se o produto for capaz de funcionar na Índia, provavelmente funcionará em outros lugares.
Pushp também observou que o objetivo fundamental da empresa é mudar a economia do transporte de mercadorias, afirmando que «a melhor física leva à melhor economia». Ele expandiu as intenções de longo prazo, indicando que a mesma tecnologia poderá, no futuro, suportar o transporte de passageiros, permitindo completar uma viagem de 300 quilômetros em cerca de 20 minutos.
A captação de recursos ocorre em meio à transição da logística de drones de projetos piloto para redes comerciais de grande escala. Em março, a Skye Air Mobility, sediada em Delhi, levantou US$ 9 milhões em uma rodada Série B liderada pelo IAN Alpha Fund para expandir além do NCR de Delhi, bem como para fortalecer seus sistemas de gerenciamento de espaço aéreo e logística autônoma.
Neil Shah, sócio da Greenoak, afirmou que a Airbound é capaz de superar o antigo compromisso entre a velocidade do transporte aéreo e o baixo custo do transporte terrestre. Ele acrescentou: «Quando uma aeronave autônoma pode mover um pacote com a mesma eficiência econômica de um caminhão de carga de 20 toneladas totalmente carregado, a entrega rápida e barata deixa de ser contraditória, e as estradas deixam de ser a opção padrão».
O ambiente regulatório também está evoluindo. As regras indianas de drones de 2021 reduziram vários requisitos de aprovação e estabeleceram uma base para um sistema regulatório mais digital, enquanto o governo declarou o desenvolvimento de corredores para entregas de carga. Em setembro do ano passado, o governo também reduziu o IVA para drones para 5%, visando apoiar todo o ecossistema de drones.
A atividade recente mostra que as possibilidades não se limitam à Índia. Em abril, a FedEx e o IIT Madras realizaram testes de entrega urbana por drones em Bengaluru, usando uma rota aérea que reduziu uma viagem típica de carro de cerca de 60 minutos para cerca de 21 minutos. Nos EUA, a Zipline levantou mais de US$ 600 milhões em janeiro para expandir as entregas autônomas, e a DoorDash obteve certificação da FAA em julho para operar seu próprio serviço comercial de drones.