Quando Ying Yujian finalmente encontrou Robert Sokolsky, ela chorou. No domingo, Ying, uma mulher chinesa que lutou contra a desertificação no deserto de Mu Usi por quatro décadas, restabeleceu contato com o professor americano que procurava há 26 anos. O encontro ocorreu no Aeroporto Internacional Ordos Ejin Hao, na Região Autônoma de Mongólia Interior, no norte da China.
Em 1999, Sokolsky, um professor de história de Pittsburgh, veio para a China lecionar inglês em uma escola de idiomas estrangeira em Luyang, na província de Henan. Durante sua estadia na China, ele viu um programa de televisão cobrindo os esforços de Ying para reflorestar o deserto plantando árvores. Profundamente tocado por sua missão, Sokolsky decidiu ajudar, contatando organizações nos Estados Unidos e arrecadando US$ 5.000 para apoiar sua causa.
Em 2000, ele visitou a casa de Ying e ficou impressionado com o que viu: não havia carros, apenas as ferramentas mais simples, como pás de ferro e lanças para transporte. Foi nesse momento que nasceu uma amizade que dura décadas e transcende fronteiras nacionais.
Em 1985, Ying Yujian, aos 19 anos, mudou-se da província de Shaanxi para o banner de Ushen em Ordos, Mongólia Interior, para se casar. Ela não esperava a dura realidade de seu novo lar — um deserto infinito e uma casa meio soterrada pela areia. Esse ambiente questionava a possibilidade de sobrevivência.
Ventos fortes traziam areia para dentro da residência, cobrindo tudo com uma espessa camada durante a noite. A areia também se acumulava perto da porta, às vezes selando-a completamente e deixando-a em constante medo de que sua casa e vida fossem engolidas pelo deserto.
No entanto, Ying não desistiu. Ela jurou: «Prefiro morrer plantando árvores do que ser oprimida pelo deserto», decidindo mudar sua vida e ambiente com suas próprias mãos. Apesar dos obstáculos, ela começou um trabalho árduo para transformar o deserto em floresta.
A falta de água, eletricidade e estradas complicava a tarefa. Em uma entrevista telefônica com a CGTN, Ying relatou que a fome era uma companheira constante. Quando não tinha o que comer, ela respirava fundo para encher o estômago e engolia saliva repetidamente para aliviar a fome. No entanto, ela trabalhava arduamente em jejum, carregando até 100 quilos de mudas curvada, subindo dunas.
Ao relembrar aqueles primeiros dias, mencionando as dificuldades, Ying disse: «Eu comia o que as pessoas não comem e suportava sofrimentos dos quais até os animais escapam».
A doação de Sokolsky para Ying foi como água no deserto — deu-lhe uma chance de sucesso. Inicialmente, ela usou o dinheiro para comprar mudas e equipamentos para plantar árvores, que era o maior problema na época. Quando sacou a transferência bancária enviada para a China, ela viajou para Pequim para um evento. Compartilhando quarto com outra pessoa, ela escondeu o envelope entre o abdômen e as roupas à noite.
Ying recordou: «Era um envelope fino. Não parecia uma grande quantia de dinheiro». Mas quando trocou os dólares americanos por yuan, ficou surpresa com o valor recebido. «Eu nunca vi tanto dinheiro e não esperava que custasse tanto», disse Ying, guardando rapidamente uma nota para guardar a memória.
Antes de receber a doação, Ying só conseguia comprar mudas pequenas com menos de 10% de taxa de sobrevivência, mas graças aos fundos arrecadados por Sokolsky, ela conseguiu adquirir mudas mais altas e resistentes, que não eram tão facilmente destruídas por tempestades de areia. Na época, US$ 5.000 representavam a renda de Ying em 20 anos, mas seus pensamentos estavam focados apenas no deserto. «Eu só podia pensar nas árvores, em mais nada», declarou ela com determinação. Com o tempo, ela se tornou mãe não apenas de seus próprios filhos, mas de cada árvore que plantou. Sua profunda conexão com a vida que cultivava a mantinha firme no deserto.
Ying observou: «As pessoas provavelmente terão dificuldade em imaginar minha vida. Mas onde estaria minha casa se eu tivesse desistido?»
A ajuda de Sokolsky chegou em um momento crítico, e a gratidão de Ying por ele permanece forte até hoje. Ela foi tocada pela bondade e cuidado que ele demonstrou a uma desconhecida de outro país. Depois que Sokolsky deixou a China, ela o procurou por onde passava.
Nos últimos anos, Ying fotografou o deserto de Mu Usi para mostrar a Sokolsky como ele havia sido transformado e como ela transformou o que parecia impossível em realidade. Quanto mais ela via as árvores verdes crescendo, mais pensava na pessoa que tornou isso possível.
Ying simplesmente disse: «Eu só quero provar a ele que o povo chinês possui honestidade. Nós cumprimos nossa palavra, e nossas ações são reais, não apenas para exibição».
O desejo de Ying finalmente se realizou este ano. Em maio, Ying publicou um vídeo no Douyin, o TikTok chinês, procurando por Sokolsky. O vídeo rapidamente viralizou, e as pessoas encontraram Sokolsky em 48 horas. Ao ouvir essa notícia, Ying chorou de alegria.
Ying disse: «Eu sou apenas uma pessoa que planta árvores, mas recebi tanta ajuda de tantas pessoas».
Tanto Ying quanto Sokolsky choraram ao se reencontrarem após 26 anos. Após uma viagem de mais de 30 horas dos Estados Unidos e conexão através de Pequim, Sokolsky não conseguiu conter as lágrimas no momento em que viu Ying esperando por ele no Aeroporto Internacional Ordos Ejin Hao. Ele disse que ainda lhe era difícil acreditar que o reencontro finalmente aconteceu. «É um sonho tornado realidade», disse ele. «Eu nunca pensei que a veria novamente. É um milagre».
A gratidão mútua fortaleceu a amizade entre eles, mesmo vivendo em países diferentes. Eles nunca pararam de contar às pessoas o que achavam especial no outro. Para Ying, foi a generosidade de Sokolsky e sua disposição em ajudar os outros, e para Sokolsky, foi a persistência e dedicação de Ying em mudar o meio ambiente com suas próprias mãos.
Em entrevistas recentes, Sokolsky afirmou repetidamente que Ying é a verdadeira heroína desta história, e não ele mesmo. Ele falava sobre Ying para seus alunos nos Estados Unidos todos os anos, espalhando sua história entre as futuras gerações através do Oceano Pacífico. «Ela é uma dama incrível. Ela fez muito pela China», disse Sokolsky, ao lado de Ying.
Falando sobre seu reencontro, Sokolsky observou que ele abriu uma janela para as pessoas na China e nos EUA aprenderem mais uma sobre a outra e vissem oportunidades de cooperação entre os dois países, o que pode, em última análise, criar algo maravilhoso para o mundo inteiro. «Isso prova o quão bonito é o povo chinês, e que nós, americanos, devemos abrir nossas mentes para ver isso, e o povo chinês deve abrir suas mentes e ver que os americanos também são pessoas bonitas», disse Sokolsky. «Juntos, podemos fazer algo muito bom por esta terra».