A maioria dos robôs humanoides existentes ainda são desenvolvimentos laboratoriais, pois são muito caros, movem-se desajeitadamente e não podem ser produzidos em grande escala. Para que um robô possa funcionar em uma loja ou fábrica, são necessários recursos computacionais significativos e dados reais.
Nesse sentido, a Xpeng Robotics arrecadou 900 milhões de dólares para a produção em massa de robôs humanoides e para superar os concorrentes nos locais de produção. A rodada de financiamento foi liderada pela IDG Capital, com Tencent e Alibaba entre outros participantes. Este valor avalia o negócio de robótica em mais de 6,3 bilhões de dólares.
Este foi o maior acordo de financiamento privado no setor de 'IA incorporada' na China. Este setor foca em inteligência artificial integrada diretamente em robôs físicos, e não apenas em computadores.
Para comparação, em abril, a startup TARS Robotics arrecadou 455 milhões de dólares, o que foi um recorde na época; a Xpeng dobrou esse valor.
Os 900 milhões de dólares arrecadados serão destinados a resolver os maiores gargalos da robótica. A empresa planeja melhorar os designs dos robôs, seus membros e sistemas de controle. Os fundos também serão usados para treinar os robôs em movimento e trabalho, treinando modelos de IA com dados obtidos em condições reais.
Outro objetivo é coletar material de vídeo demonstrando o trabalho humano para que os robôs possam aprender. Além disso, planeja-se criar capacidades de produção capazes de garantir a fabricação em larga escala de robôs, bem como expandir os negócios para além da China.
O primeiro robô humanoide da empresa chama-se Xpeng IRON. Os planos da empresa são bastante ambiciosos: a produção em massa deve começar até o final de 2026. Inicialmente, os robôs IRON serão usados em locais próprios, como em lojas de varejo para ajudar clientes e em campus industriais para realizar tarefas fabris.
As vendas comerciais e entregas, tanto no mercado interno chinês quanto nos mercados estrangeiros, estão planejadas para 2027. O CEO He Xiaopeng está pessoalmente supervisionando essa área, conforme anunciou em junho. Isso destaca a importância da robótica para a Xpeng, que a considera um segundo pilar de negócios, ao lado dos veículos elétricos.
Para fabricantes de automóveis, desenvolver um robô é comparável à criação de um carro inteligente: são necessários sensores de visão, software para configuração de comandos, baterias para operação e linhas de produção para lançamento em massa. É aqui que a Xpeng tem uma vantagem, pois já fabrica veículos elétricos, possuindo tecnologias e cadeias de suprimentos prontas. Assim, a empresa já sabe como criar um complexo hardware, gerenciar baterias e software, tornando os robôs o próximo passo lógico.
Por isso, há um aumento no interesse por parte das empresas automotivas. Se uma empresa for capaz de criar um carro autônomo, há uma alta probabilidade de ela conseguir desenvolver um robô para armazéns ou lojas. A China busca se tornar líder em IA incorporada, e os investimentos estão chegando ativamente, sendo que a rodada da Xpeng de 900 milhões de dólares estabelece um novo padrão.
Se o IRON entrar em produção em massa em 2027, a Xpeng pode potencialmente se tornar a primeira empresa a vender robôs humanoides em escala industrial e transformar o trabalho de lojas e fábricas. No entanto, no momento, a tecnologia requer testes com pessoas reais e deve ser acessível o suficiente para compra pelas empresas. Atualmente, a empresa se orgulha de seus fundos, marca e capacidade de produção.