Apesar da aparente normalidade dos sets de filmagem em Hengdian, uma cidade conhecida como 'Hollywood da China' devido ao seu vasto complexo de estúdios de cinema, houve um período de calmaria. Inicialmente, as filmagens prosseguiam normalmente: operadores ajustavam rapidamente a iluminação, coreógrafos ensaiavam cenas de luta e a equipe de figurino se preparava para içar a rede para capturar reféns. Os atores, vestidos com trajes de assassinos e mercenários, aguardavam o início das cenas, fumando cigarros e recebendo retoques cosméticos dos estilistas.
No entanto, por trás dessa agitação, havia uma nova realidade: apenas alguns meses atrás, a produção de chamados 'microdramas' prosperava em Hengdian e outros centros, mas hoje esses cenários estão vazios. Novas ferramentas de geração de vídeo baseadas em IA invadiram repentinamente a indústria de microdramas, permitindo a criação de programas verticais populares por um custo muito menor, o que levou a um corte acentuado nas produções ao vivo em todo o país e a uma inundação de plataformas com conteúdo gerado por IA.
De acordo com as mídias estatais chinesas, mais de 120.000 microdramas foram lançados nos primeiros três meses deste ano, sendo que 95% deles foram gerados com a ajuda da IA. Isso tornou a indústria um exemplo vívido de como a rápida transformação da China usando IA afeta os meios de subsistência das pessoas, destruindo empregos e criando novos, deixando todos incertos sobre o futuro. Muitos trabalhadores criativos temem que tal mudança tecnológica possa alterar o processo de criação de filmes muito além da China.
A atriz Junlin, que pediu para ser chamada pelo nome artístico, falou sobre as dificuldades de sobrevivência diante da chegada do 'inverno amargo' para tais projetos. Ela observou que, devido à diminuição dos pedidos de filmagem, suas oportunidades de sobrevivência estão constantemente diminuindo. Em junho, ela trabalhou apenas sete dias, o que é uma queda acentuada em comparação com a primavera, quando filmou 25 de aproximadamente 30 dias por mês em Hengdian e outras cidades. Ela admitiu ficar facilmente nervosa, e a falta de trabalho no set causa nela ansiedade constante.
Hengdian, uma cidade com pouco mais de 200.000 habitantes, localizada na parte rural da província leste de Zhejiang, na China, vivia um boom impulsionado pelo crescimento da indústria de microdramas nos últimos anos. Esses dramas, divididos em episódios de cerca de 90 segundos, surgiram durante a pandemia, aproveitando a popularidade de aplicativos de vídeo curto, como Douyin e Kuaishou, quando cinemas e estúdios estavam fechados. Embora cada episódio seja projetado para consumo rápido no celular, eles juntam tramas que podem atingir a duração de um filme completo.
Esses microdramas, com seus enredos frequentemente melodramáticos ou fantásticos sobre sogras más, identidades falsas, feitos militares heroicos e amantes ofendidos, espalharam-se por toda a China e alcançaram o público estrangeiro, gerando uma indústria multimilionária em rápido crescimento. Eles também atraíram a atenção dos censores chineses, que estão apertando o controle sobre os microdramas com novas regras que entrarão em vigor em setembro. Por exemplo, os enredos devem 'estar em conformidade com a direção política correta'.
No ano passado, a indústria interna de microdramas foi avaliada em quase US$ 15 bilhões, de acordo com a empresa de pesquisa DataEye, quase o dobro do volume de mercado de filmes no país. Seu crescimento marcou um florescimento esperado para jovens trabalhadores criativos durante o período de alto desemprego juvenil na China. Bi Zhijian, um ator de 27 anos que vive em Hengdian e construiu rapidamente sua carreira após se mudar para lá em 2021, observou que, depois que os microdramas se tornaram populares, ele teve um fluxo contínuo de papéis. Ele acrescentou que muitas pessoas sem formação em atuação ou cinema se juntaram à indústria devido ao crescente número de oportunidades.
Este apelo atraiu milhares de equipes de filmagem para Hengdian no ano passado para trabalhar nos vastos Hengdian World Studios. Isso representou uma nova injeção de energia para a cidade e seu estúdio de longa data, conhecido por réplicas em grande escala da arquitetura imperial icônica da China, como o Palácio de Verão e a Cidade Proibida, bem como pelos blockbusters chineses que produziu. Outros centros, como Qingdao, Xi'an e Zhengzhou, também surgiram por todo o país, onde as equipes de microdrama trabalhavam em complexos construídos especificamente com mansões falsas, salas de conferências e departamentos de emergência.
No entanto, a indústria rapidamente se transformou em uma 'panela de pressão' para atores e equipes de filmagem devido ao modelo hipercompetitivo baseado na produção do maior número possível de microdramas na esperança de que um deles se tornasse viral. Atores e membros das equipes de filmagem descrevem dias de trabalho padrão de 18 a 20 horas, pois as produções correm para cumprir o orçamento, filmando efetivamente filmes de longa-metragem em cerca de uma semana. O diretor e ator do Teatro Nacional da China em Pequim, Guo Ertai, que seguiu a audiência e o dinheiro na indústria de microdramas há alguns anos, declarou: 'Enquanto continuarem a filmar, podem continuar a lançar. E a lógica é que sempre haverá um que será um sucesso'.
Na parte mais baixa da hierarquia estão os figurantes, que podem trabalhar longos turnos por um pagamento tão baixo quanto 10 yuans chineses (US$ 1,50) por hora, o que, segundo um ex-ator, é menos do que o custo de alugar alguns animais usados nas filmagens. No entanto, o apelo do sucesso manteve a indústria viva com atores, diretores e profissionais criativos jovens e ambiciosos.
Ao contrário do cinema, que tem uma barreira de entrada alta, os microdramas 'davam uma chance ao homem comum', disse o diretor Guo. Sua ideia era que 'eu posso ficar rico da noite para o dia, eu posso me tornar uma estrela da noite para o dia, eu posso ganhar muito dinheiro da noite para o dia com muito pouco custo'. Os atores de microdramas próprios se tornaram celebridades com milhões de seguidores nas redes sociais. Algumas estrelas de televisão e cinema, incluindo a lenda de artes marciais Jackie Chan, atuaram em microdramas. Mesmo aqueles sem grande fama, mas que conseguiram papéis principais em dramas de sucesso, podiam ganhar várias vezes mais que o salário mensal médio da cidade.
Mas à medida que mais dinheiro e nomes famosos entravam na indústria, a concorrência aumentava, o que impulsionava a tentativa de exportar os dramas para o exterior para obter mais receita — e usar quaisquer fundos disponíveis para reduzir custos. A atriz Juan Wenze, de 28 anos, percebeu que algo estava errado algumas semanas após retornar a Hengdian após celebrar o Ano Novo Chinês em fevereiro. Ela se mudou para esta área no verão passado e sentia que estava apenas começando a conquistar seu nome e poderia começar a tentar papéis mais prestigiados. Inicialmente, ela não ligava as ruas vazias ao seu redor com o crescente número de microdramas gerados por IA que via em seu feed de mídia social. No entanto, logo ficou claro: as pessoas não estavam voltando porque os empregos haviam desaparecido. Juan disse: 'De repente surgiu a sensação de uma crise iminente'.
O substituto veio o SeeDance 2.0 da ByteDance. Parecia que, em um instante, as redes sociais chinesas foram inundadas por vídeos gerados por IA com aparência realista, enquanto os usuários experimentavam essa nova e poderosa ferramenta de geração de vídeo. E em relação aos microdramas, o SeeDance 2.0 estava perfeitamente posicionado. A ByteDance possui duas plataformas principais na China onde os microdramas são hospedados: Douyin, irmã do aplicativo TikTok, e Hongguo. Além disso, a empresa tem um repositório de romances que serve como fonte de material protegido por direitos autorais para roteiros, do qual as equipes de produção colaboradoras podem tirar proveito.
Outras empresas de tecnologia lançaram tecnologias concorrentes de geração de vídeo nos últimos meses, incluindo o proprietário de outro aplicativo de vídeo curto, o gigante tecnológico Alibaba, e a empresa de IA MiniMax. Usando ferramentas avançadas de vídeo IA, uma empresa de produção informou à CNN que um projeto de duração normal de 120 minutos pode ser criado por uma equipe de cinco pessoas em cerca de uma semana e custar cerca de 15.000 yuans, cerca de US$ 2.200, menos de um décimo do custo baixo tipicamente declarado da produção ao vivo. Somente no Douyin, no primeiro semestre, 220.000 novos microdramas gerados por IA acumularam impressionantes 500 bilhões de visualizações, de acordo com a DataEye.
Juan decidiu deixar a cidade em abril, juntando-se ao êxodo de atores e equipes de filmagem da região. Ela declarou: 'O número de empregos em Hengdian diminuía dia após dia, e o pagamento também estava ficando cada vez menor... as dificuldades realmente me venceram'. Os atores que permaneceram descreveram uma queda drástica nos salários, por exemplo, eram oferecidos 300 yuans (cerca de US$ 45) por dia por um papel principal, que antes podia render milhares. Alguns são forçados a fazer trabalhos extras para sobreviver. Liu Yujian, de 29 anos, relatou que nos últimos dois anos ganhava consistentemente, obtendo quatro novos papéis por mês. Agora, segundo Liu, ele trabalha com entrega de comida. Ele explicou que, tendo uma hipoteca e sendo responsável pela aposentadoria dos pais, o mercado atual de microdramas 'simplesmente não é suficiente para cobrir as despesas diárias'.
À medida que as ferramentas de IA substituem os atores de microdramas, os chats em redes sociais que antes anunciavam oportunidades de atuação estão inundados com outro tipo de anúncios: para editores de IA, programadores, designers e roteiristas. Uma nova onda de empresas, editores e empreendedores invadiu este setor. Entre eles está Tan Chen, um estudante universitário de 21 anos que fundou uma startup focada em produção de IA em abril. Sua equipe, sediada em Jinan, capital da província no leste da China, pega roteiros ou romances e os 'otimiza' para microdramas, encurtando a narrativa e intensificando a tensão. Eles definem a aparência dos personagens e cenários, um processo que Tan descreve como 'semelhante a casting e busca de locações', e então criam o storyboard.
Tan explicou que 'precisamos transformar o que vemos em palavras em algo que possa ser expresso visualmente. Isso realmente testa o pensamento de direção e as habilidades linguísticas audiovisuais de nossa equipe de produção'. O quão bem as imagens de IA se encaixam depende dessa linguagem. Os funcionários, conhecidos como 'extraidores de cartões', devem usar prompts — geralmente escritos com IA — para criar repetidamente clipes de vídeo de IA até obterem aqueles que melhor transmitem a cena, e então esses clipes são montados juntos.
Quando sua equipe começou, Tan dizia que os clientes pagavam 1.000 yuans, cerca de US$ 150, por minuto, geralmente por um projeto de 120 minutos. Mas, assim como os atores e as equipes de filmagem de produção ao vivo, esses profissionais criativos também sentem a pressão. Os lucros de equipes como a de Tan diminuem devido à afluência de programadores e intermediários que cobram comissão por conectar criadores a clientes. Atualmente, ele aceita projetos por apenas 150 yuans por minuto, o que equivale a cerca de US$ 20. Ele observa: 'Este mercado em rápido crescimento inevitavelmente tem algum grau de bolha'.
A empresa também mudou recentemente para a criação de desenhos animados gerados por IA para evitar o uso acidental de imagens de IA baseadas em rostos de atores reais. O uso de personagens de IA semelhantes a atores reais sem permissão tornou-se um problema chave na indústria; de acordo com relatórios governamentais, em pelo menos um caso, um ator famoso recebeu compensação por decisão judicial.
No entanto, outros atores não têm tanta sorte. A atriz Yi Shutian, de 31 anos, descobriu recentemente que seu próprio rosto foi 'misturado em IA', depois que fãs a alertaram sobre um personagem gerado por IA que lhe lembrava. Ela entendia que provar a semelhança com seu rosto era quase impossível, então nunca processou. Ela também acredita que a culpa é provavelmente da própria tecnologia, e não do criador. Yi declarou: 'A IA é imparável. Se você não pode vencê-la, junte-se a ela, então prefiro encontrar uma maneira sensata de aceitar a IA', e agora ela está começando a usar essa tecnologia, redirecionando parte de sua atenção para a direção.