No âmbito do programa de mistura de etanol na Índia, existe um paradoxo: os esforços do governo para garantir a segurança energética estão intimamente ligados ao sistema de segurança alimentar, como se tivessem uma natureza parasitária. Os grãos que o governo compra dos contribuintes ao Preço Mínimo Garantido (MSP) e distribui entre as camadas de baixa renda são posteriormente vendidos a empresas destiladoras a um preço reduzido.
Esta situação causa perplexidade, pois o produto final — arroz, que requer custos adicionais de transporte, moagem e armazenamento — é vendido por um preço inferior ao custo de aquisição da matéria-prima, ou seja, o arroz obtido do grão comprado pelo governo ao MSP. Assim, o arroz produzido a partir de grãos adquiridos pelo Estado ao MSP é transferido às empresas produtoras de etanol a um preço ainda mais baixo.
Surgiu a questão sobre o mecanismo de funcionamento deste esquema e sua ligação com o Programa Nacional de Segurança Alimentar. Também é importante entender as motivações do governo. A posição oficial é que o programa de Gasolina Etanólica Mista Nacional (EBP) visa reduzir a dependência de importações de petróleo e preservar as reservas cambiais do país. À primeira vista, este argumento parece fundamentado, dado que cerca de 90% das necessidades energéticas da Índia são supridas por importação. Portanto, o aumento da participação do etanol na gasolina é visto como um passo importante para reduzir os custos de importação de combustível.
No entanto, diante desta estratégia geral, há um sério problema. As condições econômicas existentes não parecem totalmente favoráveis a este modelo. É aqui que se torna necessária a compreensão da interconexão entre a produção de etanol, os estoques estatais de alimentos e o sistema de segurança alimentar.
Por esta razão econômica, o governo fornece às empresas produtoras de etanol arroz excedente armazenado nos armazéns da Food Corporation of India (FCI). O Ministério do Petróleo e Gás Natural afirmou em comunicado de 31 de julho que o programa EBP não teve qualquer impacto no sistema de segurança alimentar do país.
Apesar deste esclarecimento do ministério, algumas questões cruciais permanecem sem resposta clara. A principal delas é: por que o arroz adquirido no âmbito do Programa Nacional de Segurança Alimentar com fundos dos contribuintes é fornecido às empresas produtoras de etanol a taxas subsidiadas? Permanece também em aberto a questão da viabilidade econômica e política do uso de grãos destinados à segurança alimentar para fins de produção de energia.
Sudhir Panwar, professor da Universidade de Lucknow e especialista em agricultura, observou em entrevista à India Today Digital: «Em um país onde cerca de 800 milhões de pessoas dependem de rações gratuitas, o uso de grãos para produzir etanol é um sacrifício enorme. Em um país como a Índia, não se pode usar alimentos como alternativa à energia.»
Não se pode negar a necessidade de reduzir a dependência de importação de petróleo, mas surgem dúvidas sobre a pressa em atingir esse objetivo através da gasolina etanólica mista. O governo obrigou a venda de gasolina E20, misturada com 20% de etanol. Inicialmente, o prazo para atingir este objetivo era 2030, mas a Índia alcançou a capacidade de produção necessária de etanol apenas cinco anos antes, ou seja, em 2025.
No entanto, cerca de 80% dos veículos em circulação na época não eram totalmente compatíveis com o combustível E20. Isso levou a debates acalorados sobre o impacto do E20 e o uso de veículos antigos. Em um artigo publicado pelo The Indian Express em 17 de agosto, o Consultor Econômico Chefe da Índia (CEA), V. Anant Nageshwaran, sugeriu manter a disponibilidade da gasolina E10 para carros antigos.
Nageshwaran escreveu este artigo em colaboração com Akash Pujari, consultor do Departamento de Assuntos Econômicos. Nele, também foi destacado que, antes de avançar além do E20, a Índia deve avaliar mais cuidadosamente os «custos do compromisso entre comida e combustível».
Na verdade, o governo planejava avançar para combustíveis com maior teor de etanol, como E25 e superior, mas esses passos foram suspensos após surgirem resistências. O CEA Nageshwaran também pediu cautela ao passar rapidamente para misturas com maior teor de etanol. Seu argumento é que as decisões relacionadas à mudança das práticas agrícolas e ao desenvolvimento da capacidade de destilação para a produção de etanol são difíceis de reverter posteriormente. Portanto, ao definir políticas futuras, é crucial avaliar antecipadamente seu impacto econômico e alimentar.
Outra pressão significativa sobre o governo em relação ao avanço do programa EBP é o fato de que já foram construídas muitas fábricas de produção de etanol no país. Significativos recursos foram investidos na construção dessas instalações, e grandes empréstimos foram contraídos em bancos. Agora se aproxima o momento de pagamento desses empréstimos. Nessas condições, esperar um aumento gradual da mistura de etanol pode ser difícil para investidores e bancos. É por isso que o governo está sob pressão para acelerar o programa EBP e aumentar o consumo de etanol.