A possibilidade de monitoramento remoto de pacientes em casa, consultas com especialistas de diferentes locais para médicos rurais e o uso de inteligência artificial para identificar padrões médicos que poderiam ser negligenciados deixaram de ser ficção. Para muitos moradores da África do Sul, o acesso à saúde ainda depende do local de residência, da disponibilidade de especialistas necessários e dos estoques de medicamentos.
No entanto, existe uma solução: as tecnologias podem desempenhar um papel cada vez mais significativo na resolução desses problemas. Pesquisadores da Universidade do Noroeste (NWU) estão transformando esse potencial em soluções práticas para sistemas de saúde com recursos limitados.
No âmbito do programa de Inovação em Saúde Digital e Tecnologia Médica (Digital Health and HealthTech Innovation programme), uma equipe interdisciplinar reúne a Faculdade de Engenharia, a Escola de Negócios da NWU e a Faculdade de Ciências da Saúde para aumentar a qualidade, eficiência e acessibilidade dos cuidados médicos.
A Professora Lenta Grobler, professora associada de inovação em saúde digital na NWU, acredita que as tecnologias são capazes de expandir o alcance dos especialistas, aproximar os cuidados dos pacientes e transformar dados médicos em informações úteis para a tomada de decisões mais fundamentadas.
O programa já forneceu várias desenvolvimentos práticos, incluindo um sistema baseado em IA para análise de imagens da retina, uma solução para monitoramento remoto de ventiladores mecânicos e um companheiro digital para promoção do bem-estar, potencializado por IA.
A Professora Grobler enfatiza que, em vez de perguntar 'O que podemos fazer com IA, um aplicativo ou um novo sensor?', a pergunta deve ser: 'Que problema estamos tentando resolver?'. Ela explica que o verdadeiro objetivo da saúde digital não é tornar a medicina mais tecnológica, mas sim usar a tecnologia de forma inteligente para aumentar sua acessibilidade, eficiência, eficácia e orientação ao cliente.
De triagem baseada em IA a bem-estar digital
A Professora Grobler, que é engenheira de ciência da computação e eletrônica, começou a pesquisar na área da saúde por volta de 2016. Ela aplicou princípios de engenharia, como automação, otimização, coleta de dados, sensores e conectividade, para resolver problemas como monitoramento de pacientes, adesão ao tratamento e tomada de decisões clínicas. Mais tarde, seu trabalho a levou à Escola de Negócios da NWU, e em 2025, ela se juntou à Faculdade de Ciências da Saúde.
Ela observa que a engenharia a ensinou a entender e criar sistemas, enquanto a inovação e os negócios a ajudaram a colocar ideias em prática, e a medicina dá significado a esse trabalho.
Essa abordagem interdisciplinar é refletida no portfólio do programa. Um projeto realizado em colaboração com colegas da disciplina de fisiologia usa IA para processar imagens da retina com o objetivo de rastreamento de várias doenças. A Professora Grobler explica que as imagens da retina contêm informações fisiológicas importantes, e a inteligência artificial permite identificar padrões que podem levar a um rastreamento mais precoce e escalável, especialmente onde há falta de conhecimento especializado.
Outro projeto, EmpathIQ, é um companheiro digital para promoção do bem-estar, potencializado por IA, destinado a adolescentes, estudantes e jovens adultos. Ele combina o registro de diários reflexivos, o monitoramento da saúde, sessões guiadas de resiliência e IA conversacional para apoiar usuários que enfrentam dificuldades emocionais, acadêmicas, sociais e pessoais.
É importante notar que o EmpathIQ não se destina a substituir um terapeuta baseado em IA ou uma ferramenta de diagnóstico. Segundo a Professora Grobler, ele não deve se apresentar como terapeuta, diagnosticar ou substituir ajuda psicológica ou médica profissional; em vez disso, deve promover a reflexão, reconhecer a necessidade de suporte humano adicional e encorajar a busca por ajuda.
Existe também o jogo Ikusasa, que utiliza aprendizado baseado em jogos para fortalecer habilidades de liderança e gestão na área da saúde. A Professora Grobler afirma que a saúde não depende apenas de conhecimentos clínicos; os profissionais de saúde também precisam gerenciar equipes, tomar decisões, administrar recursos e navegar em sistemas complexos.
Outro desenvolvimento, Monitor-T, é um sistema de saúde digital baseado em smartphone que registra medições antropométricas, como peso e altura, para monitorar o crescimento de bebês e identificar crianças em risco de desnutrição aguda grave em condições de recursos limitados.
A Professora Grobler aponta que o componente digital permite ir além da análise de um único indicador. Com a coleta regular de medições confiáveis, é possível começar a acompanhar a trajetória de crescimento de uma criança. Segundo ela, dados de longo prazo podem revelar padrões que indicam desaceleração do crescimento da criança. Uma detecção precoce oferece aos profissionais de saúde a chance de intervir antes que a criança atinja um estágio mais grave de desnutrição ou risco de desenvolvimento.
O objetivo não é apenas fornecer aos clínicos mais informações para gerenciamento, mas sim fornecer-lhes as melhores informações no momento certo para apoiar a tomada de decisões de qualidade.
Resolvendo o problema por trás do problema
O trabalho do programa de monitoramento remoto de ventiladores mecânicos é outro exemplo de tecnologia desenvolvida em resposta a um problema específico na área da saúde. Durante a pandemia de COVID-19, havia grande preocupação com a disponibilidade de ventiladores mecânicos. À medida que os pesquisadores interagiam com o ambiente clínico, tornou-se evidente que outra limitação era que os ventiladores mecânicos exigem profissionais de saúde altamente qualificados para monitorar os pacientes e interpretar o que está acontecendo.
A equipe desenvolveu um sistema universal não invasivo para monitoramento remoto do estado dos ventiladores mecânicos. Ele coleta informações relevantes tanto do paciente quanto do aparelho, exibindo-as em um painel de controle digital, o que permite que os profissionais de saúde monitorem vários pacientes de forma mais eficiente.
Na opinião da Professora Grobler, a lição importante deste projeto foi que a tecnologia estava menos relacionada ao próprio ventilador mecânico e mais à escassez de experiência humana especializada necessária para operá-lo. Ela conclui que a tecnologia não pode substituir os especialistas necessários, mas pode ajudar a ampliar suas capacidades.
Nem todas as inovações em saúde digital são dispositivos clínicos. O projeto Pharmaflow na NWU concentra-se na gestão digital de estoques farmacêuticos em instituições de saúde públicas. Ele ajuda as instituições a rastrear a disponibilidade de medicamentos e a identificar déficits emergentes. Pesquisas mais amplas da universidade em saúde digital incluem software para relatórios e análise de farmacovigilância, bem como sistemas que melhoram o suprimento e o controle de estoques de medicamentos em instituições médicas públicas.
Desenvolvido com base na realidade africana
A Professora Grobler alerta que uma solução tecnicamente perfeita pode falhar se for projetada para um ambiente muito diferente daquele em que deve funcionar. Muitas tecnologias criadas em países mais ricos pressupõem a existência de conexão estável de alta velocidade, fornecimento de energia ininterrupto, equipamentos caros, suporte técnico especializado e sistemas de saúde com níveis de quadro de pessoal e fluxos de trabalho completamente diferentes.
Essas suposições nem sempre correspondem às condições nas instituições médicas africanas. Na opinião da Professora Grobler, 'o contexto faz parte da tecnologia'. Ao desenvolver soluções para condições africanas, os pesquisadores devem considerar se a solução pode funcionar com conexão intermitente, permanecer acessível em escala, ser mantida localmente e corresponder aos fluxos de trabalho das pessoas que a utilizarão.
Isso pode exigir a criação de sistemas mais simples, mais robustos e mais eficientes. A Professora Grobler acredita que, na África, as tecnologias que consideram as necessidades e limitações locais terão o maior impacto. Elas serão acessíveis, confiáveis, dignas de confiança, escaláveis e capazes de funcionar nas realidades dos sistemas de saúde africanos.
Ela também enfatiza que o sucesso do programa deve ser medido não apenas pelo que ele desenvolve, mas pelo que essas tecnologias alcançam. Os indicadores reais devem incluir a implementação das tecnologias na prática, a criação de empresas sustentáveis, o aumento da capacidade dos profissionais de saúde e, o mais importante, a melhoria do acesso das pessoas a cuidados de saúde de qualidade graças ao que foi desenvolvido.
