Na área de Stony Point, localizada na Betties Bay, pinguins africanos e pequenos pescadores partilham um trecho da costa. Ambos os grupos dependem do estado do oceano; no entanto, à medida que os estoques de peixe diminuem e a população de pinguins se aproxima da extinção, as comunidades piscatórias locais estão a encontrar novas formas de proteger o mar que consideram o seu lar há muitas gerações.
Miriam Smith, de setenta e quatro anos, vive em Kleinmond desde os nove anos, quando mudou-se com a família de uma quinta em Overberg. Eles viviam numa comunidade próxima ao porto. Ela recorda: «A vida lá era maravilhosa. Os pescadores saíam ao mar às 4 da manhã, e se acordássemos, meu pai dizia: 'Vamos ajudá-los a colocar os barcos no mar'».
Quando Miriam tinha catorze anos, a comunidade foi destruída por despejos forçados durante o apartheid. Um verão, o município chegou com tratores, bulldozers e camiões, ordenando aos residentes que embalassem as suas coisas e deixassem o porto antes que as suas casas se transformassem em ruínas.
Muitos residentes da área de Koggelberg são descendentes da comunidade piscatória estabelecida em meados do século XIX. Tradicionalmente, eles pescam na costa ou em pequenos barcos, usando métodos transmitidos de geração em geração.
Marcelin Barry, de 28 anos, cresceu em Kleinmond e lembra-se de estar no porto com mulheres da sua família, esperando o regresso dos homens do mar. Ele conta: «Eles davam-nos peixe pequeno que tinham apanhado, e nós levávamos para a nossa avó, e ela cozinhava Cape Bred, que chamamos de Hotentot. Havia tanto peixe, especialmente durante a época do sneuque».
Hoje, há significativamente menos espécies de peixes semelhantes ao bacalhau em torno de Stony Point. Não se vê sneuque há sete anos, o que força os pescadores a ir para a Costa Oeste em busca deste peixe.
O pescador local Morn Jon, de 47 anos, enfatiza que o conhecimento destes pescadores sobre o oceano não pode ser obtido em livros, descrevendo o mar como «uma força viva que deve ser respeitada, nunca deve ser dada como garantida».
Uma atração notável de Koggelberg é Stony Point na Betties Bay, onde habita uma colónia única de pinguins africanos e quatro espécies de gaivotas. Ao redor da colónia, também se alimentam gaivotas Hartlaub e gaivotas de algas, e é comum ver girafas e lagartos de pedra do sul nas rochas.
A colónia é gerida pela CapeNature com o apoio da SANCCOB, BirdLife South Africa e WWF South Africa. Há passadiços de madeira para visitantes no local, e estão planeados melhorias no acesso para cadeiras de rodas e expansão do acesso costeiro para os pinguins, bem como a instalação de abrigos contra o calor do verão.
No entanto, os próprios pinguins africanos estão em sério perigo. Em 2024, a IUCN classificou os pinguins africanos como criticamente ameaçados, prevendo a sua extinção na natureza até 2035. Apenas 676 pares foram contados em Stony Point, quase metade do número do ano anterior.
As ameaças históricas incluem a coleta de ovos, predação, mudanças climáticas, poluição por petróleo e ruído, bem como perda de habitat. Mas um dos maiores problemas é a alimentação. Os pinguins africanos são consumidores especializados, altamente dependentes de sardinhas e anchovas. Quando estes pequenos peixes pelágicos se tornam escassos, os pinguins não podem simplesmente mudar para outra fonte de alimento. Estudos mostraram que a concorrência com a pesca de arrasto em grande escala pode reduzir a quantidade de peixe disponível para as colónias de pinguins.
Os grupos de conservação SANCCOB e BirdLife South Africa, representados pelo Centro de Direitos da Biodiversidade, apresentaram um processo contra o governo da África do Sul, alegando que as proibições existentes de pesca são insuficientes para prevenir a extinção do pinguim africano. Em março, o governo, os grupos ambientais e a indústria pesqueira concordaram em novas zonas sem pesca em torno dos locais de nidificação dos pinguins. Stony Point tornou-se uma das cinco colónias beneficiadas, sendo que a exclusão da pesca de arrasto pelágica pequena cobriu mais de 90% da zona alimentar principal da colónia.
As pesquisas continuam. Pontes de peso em quatro colónias, incluindo Stony Point, registam o peso dos pinguins antes e depois de se alimentarem, ajudando os investigadores a avaliar a eficácia das novas restrições. No entanto, os conservacionistas afirmam que é preciso fazer mais fora da época de reprodução, quando os pinguins jovens deixam as áreas protegidas e precisam de peixe suficiente em diferentes estágios da vida.
Salvar o pinguim africano é mais do que apenas preservar a natureza. Para os pequenos pescadores, o declínio destas aves também serve como um aviso sobre a saúde do ecossistema marinho mais vasto. Os pinguins alimentam-se de sardinhas e anchovas, que também são uma fonte importante de alimento para peixes semelhantes ao bacalhau valiosos, como o hake. Assim, a proteção da base alimentar dos pinguins pode beneficiar todo o ecossistema marinho — e as comunidades piscatórias que dele dependem.
No entanto, as comunidades costeiras estão entre os grupos mais marginalizados na África do Sul, observa Craig Smith, especialista marítimo sénior do WWF. Muitas vezes têm pouca voz no governo e na ciência. Em 2013, o WWF abriu um escritório em Kleinmond para lançar um projeto piloto de Conservação da Pesca com pescadores locais e a comunidade em geral. Em vez de empurrar os pescadores para profissões completamente diferentes, o projeto procurou meios de subsistência ligados ao oceano, incluindo o ecoturismo marítimo.
A comunidade de Mui Witstig, por exemplo, tem direitos comerciais sobre a gestão do restaurante On the Edge, cujo sucesso está intimamente ligado à colónia de pinguins e ao turismo atraído. Outro exemplo de sucesso é Relebokhile Mbele, que gere guias na Sisonke Enviro Tours. Após mudar-se para Kleinmond em 2018, juntou-se a um programa de formação apoiado pelo WWF, que ajudou cinco membros da comunidade de Koggelberg a obter qualificações como guias de ecoturismo. Estes guias agora realizam passeios baseados na natureza, partilhando o património natural e cultural de Koggelberg e gerando rendimento.
O WWF também ajudou os pescadores locais a monitorizar as capturas e o acesso aos mercados. Aplicações como ABALOBI Fisher e ABALOBI Marketplace permitem que os pescadores registem as suas capturas e vendam espécies listadas como WWF-SASSI Green em restaurantes. Em 2023, duas cooperativas de pequenos pescadores em Koggelberg obtiveram pela primeira vez licenças de pesca.
Há também membros da comunidade que trabalham diretamente na conservação da natureza. Marcelin foi um dos 19 moradores locais contratados pelo WWF como monitor de comunidade marinha e costeira. Dois locais em Stony Point são financiados pelo WWF. Os monitores registam problemas ambientais, contam aves e mamíferos marinhos, verificam a presença de poluição e animais enredados, e recolhem lixo plástico da costa.
Hoje, Marcelin trabalha como monitor de conservação na WWF em Stony Point. Ele recebeu formação em manuseamento de aves afetadas por predadores ou poluição, bem como em alimentação artificial de filhotes. Ele também contribuiu para estudos de pequenas espécies endémicas de tubarões da África do Sul. Juntamente com outros pescadores locais e membros da comunidade, ele ajudou os cientistas a recolher dados usando sistemas de vídeo subaquático com isco, ou BRUVs, para estudar espécies marinhas e os seus habitats ao longo da costa entre Betties Bay, Pringle Bay, Kleinmond e Hermanus. O projeto registou 70 espécies marinhas, e os resultados mostraram que pequenos tubarões endémicos, incluindo tubarões de pijama e tubarões puffadder, prosperam em habitats de algas e recifes. Também foi sublinhada a importância de proteger os habitats arenosos e lamacentos utilizados por outros tubarões e raias.
Para Marcelin, este trabalho mudou a sua atitude em relação ao mar. Durante o projeto, ele finalmente saiu num barco de pesca sozinho, em vez de observar os barcos da costa. Os cientistas precisam de anos para entender como funciona o ambiente. Os pescadores frequentemente absorvem esses padrões ao longo de décadas — quando o peixe é apanhado, onde ele se alimenta e como as estações afetam o mar.
O desafio atual é integrar esses dois sistemas de conhecimento. O WWF realiza reuniões trimestrais entre partes interessadas, pescadores comunitários, o Grupo de Trabalho de Biosfera Marinha de Koggelberg e a CapeNature para discutir tudo: desde a gestão do oceano e caça furtiva até à gestão e conformidade com as normas.
Isto é lógico. Cientistas, conservacionistas e pescadores podem ter experiências muito diferentes, mas têm uma esperança comum: um oceano saudável que possa continuar a sustentar tanto as pessoas como a vida selvagem. E, talvez, no final, todos querem a mesma coisa — não ler sobre a extinção do pinguim africano em 2035.