O Supremo Tribunal do Cabo Oriental decidiu contestar a decisão do departamento provincial de educação que retinha fundos de Normas e Padrões destinados a apoiar escolas que servem populações de baixa renda.
Os líderes escolares e o sindicato de professores saudaram a decisão judicial, que estabeleceu um precedente proibindo que os departamentos provinciais de educação em todo o país retenham fundos de Normas e Padrões destinados a escolas de baixa renda em prol dos alunos.
A Associação Nacional de Líderes Escolares (NASGB) e o Sindicato Democrático Sul-Africano de Professores (SADTU) classificaram a decisão do Cabo Oriental em Makhande como uma lição para todos os outros departamentos provinciais.
Na quarta-feira, o tribunal proferiu uma decisão a favor da petição apresentada pelo Círculo de Unidade de Makhande e três escolas. O Centro Jurídico de Recursos (LRC), que representava os requerentes, afirmou que o Departamento de Educação do Cabo Oriental tomou ilegalmente uma decisão em 2020 de reduzir o orçamento anual alocado a cada escola, o que levou a um subfinanciamento sistêmico de cada aluno em comparação com seus pares em outras províncias.
Estima-se que o departamento reteve 6 bilhões de randes de todas as escolas dependentes de fundos governamentais para funcionamento. Os requerentes entraram com uma ação contra a decisão do departamento de reter 33,75% dos fundos de Normas e Padrões das escolas desde 2020.
O juiz Thembechile Malusi considerou essa decisão inconstitucional, ilegal e nula.
Matakanye Matakanye, secretário-geral da NASGB, que representa os líderes escolares em todo o país, declarou que esta decisão é uma vitória para as escolas de baixa renda, que foram negligenciadas pelo departamento sob o pretexto de medidas de austeridade. Ele enfatizou que a retenção de fundos de Normas e Padrões por vários departamentos provinciais é uma 'questão muito séria'.
Segundo ele, esse dinheiro deve ser usado para garantir recursos às crianças nas escolas. Ele citou exemplos de escolas onde faltam cadeiras, forçando as crianças a sentarem em tijolos nas salas de aula. Ele também observou que algumas escolas estão superlotadas devido à falta de instalações de ensino, e os fundos também são destinados à contratação de seguranças para proteger crianças e professores contra a criminalidade. Matakanye concluiu que é por isso que suas escolas carecem de educação de qualidade.
O representante do departamento, Malibongwe Mtima, informou que o departamento reconheceu ilegais suas ações de reter fundos sem consultar as escolas. No entanto, ele acrescentou que os fundos retidos também foram usados em benefício das escolas. Ele explicou que a retenção de 33,75% das dotações foi destinada à compra centralizada de materiais de apoio ao ensino (LTSM) para as escolas. Ele esclareceu que as três escolas requerentes, bem como outras escolas afetadas, receberam seus LTSM posteriormente através deste processo de compras centralizadas. O departamento também concordou que, no futuro, consultará as escolas antes de realizar qualquer compra centralizada de LTSM.
O LRC explicou que esses fundos são destinados ao fornecimento de materiais didáticos diários para cada escola e à garantia de acesso a materiais de estudo em quantidade correspondente ao número de alunos matriculados. Ele também observou que se a situação obrigar o departamento provincial a desviar temporariamente dos fundos alocados, isso deve ocorrer após consulta.
O LRC indicou que durante os anos fiscais 2020/21, 2021/22 e 2022/23, as escolas no Cabo Oriental recebiam apenas cerca de metade dos fundos em comparação com seus equivalentes em outras províncias. Especificamente, no ano fiscal de 2021/2022, o alvo era de 1.466 randes por aluno por ano, enquanto as escolas recebiam apenas 816 randes.
Isso levou o Círculo de Unidade de Makhande e as três escolas a recorrerem ao tribunal em 2023, exigindo a revisão e anulação da decisão ilegal e inconstitucional do departamento sobre o pagamento de 33,75% de suas dotações às escolas. Eles buscavam a retomada do pagamento total dos fundos a partir do ano fiscal 2023/24 e a devolução da parte ilegalmente retida das dotações.
A advogada do LRC, Claire Rankin, relatou que, devido a várias circunstâncias, incluindo atrasos na conclusão do caso jurídico, o tribunal não conseguiu determinar que o departamento devolvesse os fundos retidos. Ela explicou que a devolução dos fundos era uma exigência inicial, mas o atraso significativo entre os anos fiscais e o orçamento disponível ao departamento quando o caso foi julgado tornou isso extremamente difícil. Segundo ela, devido ao atraso causado pelo departamento, eles não puderam tentar recuperar os fundos dos anos fiscais anteriores devido ao tempo decorrido.
Rankin também afirmou que os fundos redirecionados não trouxeram benefícios às escolas. Ela observou que a ordem judicial determinava que a decisão do departamento de financiar os alunos abaixo da norma nacional por aluno era inconstitucional, ilegal e nula. O tribunal decidiu que, ao tomar a decisão de reter fundos, o departamento deve primeiro consultar as escolas.
Rankin mencionou que o departamento informou ao tribunal que os fundos retidos foram usados em outros programas relacionados às escolas, como programas para escolas técnicas, melhoria dos resultados dos exames de conclusão e aumento do desempenho de certos diretores de escolas primárias. No entanto, na opinião de Rankin, o problema era que esses programas eram financiados com fundos que haviam sido alocados e deveriam ir diretamente para as escolas.
A representante do SADTU, Nomusa Thembi, afirmou que os departamentos em todo o país estavam retendo fundos. Ela enfatizou que isso não se limitava ao Cabo Oriental, pois o SADTU realizou marchas e protestos em outras províncias. Ela declarou que esses fundos são destinados à compra de material de escritório e à manutenção do funcionamento da escola, e seu redirecionamento é ilegal, pois priva os alunos do direito a uma educação de qualidade. Thembi acrescentou que quanto mais os fundos são reduzidos, mais as escolas lutam por recursos, levando os professores a usar seu próprio dinheiro para comprar material de escritório e prestar assistência.