Richie Mounga está se preparando para jogar seu primeiro jogo com o All Blacks desde a final da Copa do Mundo em 2023. Ele enfrentará os Lions na noite de terça-feira, como parte do jogo final da turnê 'Great Rivalry'.
Este brilhante playmaker havia passado para o Japão após a derrota da Nova Zelândia para os Springboks na final da Copa do Mundo. No entanto, seu recente retorno à Nova Zelândia abriu a possibilidade de seu retorno à seleção.
Após participar de um jogo de clube pelo Canterbury, Mounga foi convocado para a África do Sul pelo técnico Dave Rennie, quando a turnê terminou com a lesão de Billy Proctor contra os Stormers. Embora Rennie inicialmente não o tenha incluído no primeiro teste na semana passada devido à chegada tardia, que exigiu tempo para adaptação aos sistemas do All Blacks, a partida contra os Lions é vista como um passo adiante em sua busca por uma vaga no elenco principal da série de testes.
A equipe, liderada por Patrick Tuipulotu, representa uma reformulação completa do elenco que venceu os Springboks por 33-16 em Ellis Park. Apesar de ser um time muito experiente, a linha de ataque titular conta com Bioden Barrett no fullback, Rico Ioane no centro, e os wingers Ethan Blackadder e Wallace Sititi na linha de ataque.
Tuipulotu jogará ao lado de Sam Darby na segunda linha, enquanto a linha de frente é formada por Pasilio Tosi, Samisoni Taukeahaho e Siale Lauaki. No banco de reservas estarão Ofa Tu'ungafasi e Jamie Hannah, que chegaram recentemente ao país como substitutos dos lesionados Josh Lorde e Itan de Groot.
O técnico do All Blacks, Rennie, comentou: 'Como este jogo envolve 23 jogadores, cada um deles já jogou na turnê, o que contribui muito para criar profundidade e competição por vagas na equipe para os testes. Fiquei impressionado com a forma como todos os jogadores do nosso elenco reagiram à rápida transição entre os jogos. O jogo contra os Lions ocorrerá apenas três dias após o primeiro teste, mas todos participaram da preparação desta equipe para o jogo. Sabemos que teremos que mostrar nosso melhor nível novamente para nos prepararmos para mais um jogo físico contra a equipe Lions, que nos aguarda.'