À medida que a taxa de desemprego na África do Sul atinge 33,6%, os negócios informais tornam-se uma fonte vital de apoio para milhões de pessoas que não conseguem encontrar trabalho no setor formal. No entanto, os empreendedores observam que manter esses negócios está se tornando mais difícil devido ao aumento dos custos e ao acesso limitado a financiamento.
Annelien Diepenaar, diretora de negócios da Shop2Shop, descreveu a economia informal como um 'amortecedor' do mercado de trabalho formal. Enquanto isso, Thabiso Mkhlongo, fundador da Epicure Bitez, concilia a gestão de seu negócio de produtos com um emprego em tempo integral, e Given Madia, proprietário de uma mercearia em Soweto, usa seu negócio para sustentar a renda de seis pessoas em sua família e empregar outras duas.
Os dados mais recentes da Stats SA indicam que, no segundo trimestre, havia 8,5 milhões de desempregados, enquanto o emprego no setor formal diminuiu em 41.000 pessoas. Em contrapartida, o emprego no setor informal aumentou em 34.000, com o maior crescimento de empregos registrado no comércio — 70.000 pessoas.
Diepenaar enfatizou que esses números demonstram o quanto a crise de emprego na África do Sul força as pessoas a recorrer à economia informal. Ela explicou que quando as empresas formais não contratam, as pessoas continuam precisando de renda e começam a 'lutar' — seja abrindo seus próprios negócios ou obtendo emprego não oficial.
Segundo ela, cerca de 3,6 milhões de pessoas trabalham agora no setor informal, e a renda desses empreendimentos frequentemente garante o bem-estar de famílias inteiras e estendidas, e não apenas dos próprios proprietários. Além disso, como 77,9% dos desempregados sul-africanos estão sem trabalho há mais de um ano, o comércio informal está cada vez mais servindo como fonte de renda de longo prazo, e não apenas como uma estratégia temporária de sobrevivência.
Diepenaar alertou que o empreendedorismo não deve ser visto como a cura para a crise de desemprego no país; é necessária a criação de empregos formais em grande escala. Em vez disso, os esforços devem ser concentrados em ajudar os milhões de pessoas que já operam negócios informais para que possam ir além da mera sobrevivência, expandir suas atividades e criar empregos.
No entanto, os mesmos negócios que absorvem a pressão do desemprego enfrentam muitos obstáculos para crescer, incluindo falta de capital, custos de processamento de dinheiro, regulamentos municipais e infraestrutura precária. Diepenaar observou que ter registros de transações digitais de longa data por parte de um comerciante poderia dar aos credores uma visão mais clara da eficiência do negócio, potencialmente melhorando o acesso a crédito, seguros e condições de fornecimento mais vantajosas.
Para Mkhlongo, essas dificuldades são sentidas na luta diária pela lucratividade de seu negócio. Ele lançou a Epicure Bitez em 2020, notando uma oportunidade no mercado de alimentos no assentamento. O que começou com hambúrgueres posteriormente se expandiu para tacos, rolos e asas. O aumento dos preços dos alimentos, embalagens, transporte e fornecedores reduziu sua margem, e os consumidores ficaram mais cautelosos com os gastos.
Ele observou que não pode simplesmente repassar cada aumento de custo ao cliente, pois, no final das contas, o cliente pode não poder mais pagar pelo produto. O negócio por si só não o sustenta financeiramente, então Mkhlongo trabalha em tempo integral durante a semana, e a Epicure Bitez opera nos fins de semana. Para alguns empreendedores, isso é uma renda extra, e para Madia, é uma fonte de recursos que sustenta toda a família.
Sua mercearia em Soweto atualmente sustenta seis pessoas em casa e emprega mais duas, mas o acesso limitado a capital dificulta a expansão. Madia declarou que a mercearia opera com uma margem de lucro muito baixa. Ele usa seu salário para reabastecer estoques e manter as operações, mas acredita que o financiamento lhe permitiria comprar mais mercadorias, investir em tecnologia e criar mais empregos para os jovens. Além disso, Madia implementou serviços digitais na mercearia, oferecendo recarga de saldo, vouchers e pagamento de contas através de um dispositivo POS da Shop2Shop. No assentamento informal, onde o fornecimento de energia confiável continua sendo um problema, este dispositivo permite que ele ofereça mais serviços, reduzindo a dependência de dinheiro em espécie.
Diepenaar concluiu que o próximo passo deve ser facilitar o crescimento dos negócios informais, em vez de apenas esperar por sua formalização. Ela enfatizou que a formalização não deve ser imposta aos comerciantes; ela deve ser desejável e possível.