Uma ejeção de massa coronal (CME), ocorrida em 15 de dezembro de 2024, foi rastreada por dezessete espaçonaves localizadas por todo o Sistema Solar. Este foi o maior número registrado para monitorar um único evento desse tipo. Os resultados da pesquisa surpreenderam os cientistas, pois a CME possuía uma estrutura assimétrica, composta por duas porções movendo-se com velocidades significativamente diferentes.
A pesquisa foi liderada por Adrienne Luspai-Kuti do Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins University. Ela observou que um número tão grande de espaçonaves permitiu obter uma visão excepcionalmente detalhada da evolução da CME. O recorde anterior era de dez espaçonaves, mas elas estavam predominantemente alinhadas ao longo de uma linha aproximada entre o Sol, a Terra e além, o que limitava as medições a uma dimensão.
Neste caso, dezessete espaçonaves foram posicionadas não apenas a diferentes distâncias do Sol, mas também significativamente desviadas da linha Sol-Terra, o que possibilitou a observação da estrutura da CME em pelo menos duas dimensões. Essa configuração revelou a presença de duas porções assimétricas: uma, mais rápida, dirigiu-se à Terra e a Marte, e outra, mais lenta e maior, moveu-se em direção ao STEREO-A.
O STEREO-A é uma das duas espaçonaves que fazem parte do sistema de monitoramento de clima espacial da NASA, conhecido como Observatório de Conexões Sol-Terrestres. Luspai-Kuti enfatizou que as observações mostraram uma porção se espalhando rapidamente no setor Terra-Marte e uma porção muito mais lenta direcionada para oeste em direção ao STEREO-A.
Em 16 de dezembro, a CME foi detectada a uma distância de 0,35 unidades astronômicas (UA) do Sol, passando perto de Mercúrio e do sonda BepiColombo da Agência Espacial Europeia. Uma UA corresponde à distância da Terra ao Sol. Em 17 de dezembro, a porção mais rápida atingiu a Terra, o que foi registrado por vários sondas (sem ocorrência de fortes auroras polares). No entanto, a missão Solar Orbiter não registrou a CME neste dia, o que foi criticamente importante para os cientistas na determinação da forma da ejeção.
Em 18 de dezembro, a porção mais lenta atingiu o sonda STEREO-A da NASA, que está a uma distância de 1 UA do Sol, assim como a Terra, mas em outro ponto da órbita. Entre a Terra e Marte, a missão Europa Clipper registrou a porção rápida a uma distância de 1,19 UA, a caminho de Júpiter. Entre 19 e 20 de dezembro, a missão MAVEN registrou a passagem final da CME à medida que chegava a Marte.
Luspai-Kuti acrescentou que isso é importante para o futuro da exploração espacial humana, pois uma CME não detectada pode levar à perda de tempo valioso de alerta. As CMEs rápidas são capazes de gerar ondas de choque que aceleram partículas de alta energia, o que representa um risco de radiação para astronautas fora do campo magnético protetor da Terra. A razão da assimetria da CME ainda não foi estabelecida, e os pesquisadores continuam a estudar este tópico. A principal questão em aberto é a frequência de ocorrência de CMEs assimétricas. No futuro, essas missões serão complementadas pela missão Vigil da Agência Espacial Europeia, planejada para lançamento em 2031 com o objetivo de alcançar o ponto de Lagrange L5 Sol-Terra, localizado a 60 graus atrás da Terra em sua órbita, o que fornecerá monitoramento adicional fora do eixo Sol-Terra. Os resultados foram publicados na revista Science Advances em 19 de agosto.