Após uma operação dramática de resgate, ativistas pediram medidas contra a prática de manter grandes felinos em posse privada. Os tigres pisaram pela primeira vez em solo africano e sentiram o sol africano no santuário de vida selvagem Lions Rock, na província de Free State, na quinta-feira.
A diretora da organização Four Paws South Africa, Fiona Miles, apelou à ação face ao aumento da posse irresponsável de animais de estimação, que leva a sofrimento desnecessário aos animais. Ela e outros ativistas contra a crueldade animal estão a pressionar o governo para reforçar os reformas legislativas para combater o problema da posse de grandes felinos.
Em um apelo emocional ao governo sul-africano, Miles exigiu urgentemente a aceleração da aprovação de leis que proíbam a manutenção de grandes felinos, como leões e tigres, que foram usados comercialmente por muito tempo.
Isto ocorreu após a bem-sucedida missão da Four Paws de resgatar quinze grandes felinos, incluindo nove tigres e seis leões, do tristemente célebre zoológico Zoo Lujan, em Buenos Aires, Argentina. Após muitos anos em recintos de betão estéreis com cuidados mínimos, estes animais encontraram um novo lar no santuário Lions Rock Big Cat Sanctuary, em Bethlehem, Free State, o que representa uma vitória significativa na causa do bem-estar animal.
Dois machos de leão foram libertados no seu lar permanente no santuário Lion Rock, em Free State. Durante a última semana, os animais viajaram da Argentina para a África do Sul.
A viagem de resgate destes magníficos animais foi repleta de dificuldades. Os quinze grandes felinos iniciaram a sua árdua jornada após uma luta intensa, que incluiu obstáculos logísticos e apoio veterinário especializado da Four Paws. Em 17 de agosto, eles deixaram os limites do Zoo Lujan na Argentina. Este local foi alvo de sérias críticas pelos métodos controversos do zoológico e acabou por ser fechado pelas autoridades argentinas em 2020. No entanto, o destino dos animais não foi resolvido com o encerramento, pois eles permaneceram numa situação precária sem cuidados veterinários adequados.
Em 19 de agosto de 2026, eles chegaram a Lions Rock, onde foram preparados cuidadosamente recintos de adaptação especiais. Após sofrimentos em condições penosas, começaram a habituar-se ao seu novo ambiente mais humano, coincidindo com a África do Sul juntar-se ao mundo na celebração do Dia Internacional do Gato, em 8 de agosto. Este passo sublinha tanto o triunfo no bem-estar animal quanto o lembrete dos problemas contínuos relacionados com a posse de animais de estimação no país.
Fiona Miles, diretora da Four Paws South Africa, expressa preocupação com o tratamento cruel de animais selvagens no país antes da libertação dos grandes felinos. Kristen Stairer, médica veterinária em Lions Rock, expressou orgulho e alívio com a bem-sucedida transferência dos grandes felinos. Ela falou sobre as condições difíceis em que os animais resgatados se encontravam, desde alojamentos escuros até uma dieta pobre em nutrientes. Ela observou: «Agora que chegaram à nossa instituição, temos recintos adequados que lhes proporcionam o espaço e o ambiente necessários. Alguns estavam mantidos em condições pequenas e desumanas, o que torna este resgate ainda mais importante».
Um dos machos de leão transportados da Argentina sentiu o sol sul-africano pela primeira vez. Ele foi libertado no mesmo recinto que outros três leões e imediatamente começou a formar laços.
Miles insiste que palavras não serão suficientes enquanto o governo sul-africano não reconhecer a necessidade de ação. Ela enfatizou: «Precisamos ir além das conversas. A África do Sul tem a oportunidade de dar um forte exemplo a outros países em relação à posse e exploração de grandes felinos».