Algumas histórias de agricultura estão ligadas a colheitas recordes, temporadas abundantes ou sucesso inatingível. Mas há também a história de Rico. Esta notável ovelha conseguiu sobreviver na rigorosa região de Moorendaars Karoo por sete anos, dependendo inteiramente de si mesma.
Separado do rebanho, Rico não recebia cuidados humanos e estava sujeito a predadores, seca e intempéries. Ele teve que encontrar água e pastagens sozinho, lidando com uma seca após a outra, até ser notado perto da cerca.
'Qualquer fazendeiro diria que a sobrevivência de uma ovelha sozinha nesta área é uma tarefa difícil', observa Dan Crick, gerente geral da National Wool Growers Association (NWGA). Ele enfatizou que Rico viveu sete anos sem ajuda humana, estando totalmente exposto a predadores e intempéries, e forçado a procurar recursos até ser descoberto.
A história moral de sobrevivência de Rico rapidamente atraiu a atenção da indústria da lã sul-africana. Sua história foi notícia, inspirou a criação de uma música e um vídeo especiais durante o congresso anual e a celebração do centenário da NWGA, e levou a empresa Gerber and Co. a tecer um tapete de parede exclusivo com sua lã.
No entanto, para a NWGA, Rico representa algo mais do que apenas uma ovelha excepcional. Este ano marca o centenário da associação de produtores de lã sul-africana, e o caminho de Rico reflete muitas das dificuldades enfrentadas pelos agricultores ao longo do último século.
Crick acredita que a história de Rico ressoa na NWGA em vários níveis. Ele explica que a indústria têxtil local está celebrando seu aniversário, e, assim como Rico, o caminho da indústria sul-africana não foi fácil; ele fala de tempos difíceis, luta pela sobrevivência e mudanças radicais.
No entanto, há outro lado nesta história. Segundo Crick, é também um hino à vitória, crescimento, renovação e muitos momentos brilhantes. A história da indústria e dos produtores que a mantiveram em alto nível através de altos e baixos até o nível mundial atual é um testemunho da mesma resiliência que permitiu a Rico sobreviver e torná-lo uma lenda de sua época.
Agora, essa resiliência é passada adiante. A Brinks desejou que a incrível jornada de Rico tivesse um impacto duradouro. Eles entendem que as consequências da seca vão muito além da fazenda, pois uma temporada difícil pode ameaçar os planos educacionais de uma criança e suas esperanças de carreira.
'Eles entendem muito bem como a seca pode afetar os planos universitários das crianças', diz Crick. Como resultado, eles pediram à NWGA para liderar a criação de um fundo de bolsas de estudo que traria benefícios reais a estudantes trabalhadores.
Esse desejo se tornou realidade. O Fundo de Bolsas de Estudo Rico (Rico Bursary Fund), lançado pela NWGA e pela Faculdade de Agricultura da University of the Free State (UFS) em Bloemfontein em 17 de agosto, fornecerá aos estudantes agrícolas merecedores a oportunidade de construir seu futuro.
A UFS já alocou oito bolsas integrais para programas de mestrado em agricultura sustentável neste fundo, além de mais duas bolsas de bacharelado. Uma delas será destinada a um estudante da comunidade agrícola mais ampla do Karoo, e a outra a um estudante de outra região de produção de lã sul-africana. Ambos os estudantes poderão estudar qualquer especialidade agrícola oferecida pela Faculdade de Agricultura da UFS.
Há algo apropriado no fato de a história de Rico ter se tornado um meio de educação. A ovelha que sobreviveu sete anos contra todas as probabilidades agora ajuda os jovens a superar seus próprios obstáculos. Crick observa: 'O simbolismo tem um valor verdadeiro somente se puder ser tornado visível.'
Talvez a parte mais bonita da história de Rico seja esta. O melhor final de uma boa história pode ser feliz, mas as melhores histórias são aquelas que continuam a trazer benefícios muito tempo depois do último capítulo. À medida que a NWGA inicia seu próximo período de cem anos, a história de Rico também entra em uma nova fase. A ovelha que um dia teve que sobreviver sozinha agora ajuda outros a encontrar apoio. E seu legado de lã pode ajudar a nova geração de líderes agrícolas a enraizar-se, crescer e prosperar. O público em breve poderá contribuir para o Fundo de Bolsas de Estudo Rico. Detalhes sobre como apoiar o fundo serão publicados nas páginas da NWGA e UFS nas redes sociais e em outras plataformas. Rico pode ter sobrevivido sozinho, mas seu legado não precisa fazer isso.