A lenda dos Springboks, Victor Matfield, acredita que a equipe sul-africana atual é a «maior de todas que tivemos». Sua opinião será testada ao longo de quatro fins de semana consecutivos, começando no sábado, quando a seleção em verde e dourado enfrentará seus principais rivais, os All Blacks da Nova Zelândia.
Os primeiros e terceiros jogos internacionais serão realizados em estádios diferentes de Joanesburgo, o segundo em Cidade do Cabo e o último na cidade americana de Baltimore. Este confronto de gigantes: a África do Sul venceu os dois últimos Campeonatos Mundiais de Rugby, e a Nova Zelândia venceu os dois anteriores. Entre essas equipes, foram conquistados sete dos dez torneios mundiais.
Além disso, a África do Sul venceu as duas últimas edições do Campeonato Mundial de Rugby, enquanto a Nova Zelândia venceu nove das onze edições anteriores. No total, ocorreram 110 partidas entre elas, desde o primeiro encontro em Dunedin, na Ilha do Sul da Nova Zelândia, em 1921: a Nova Zelândia venceu 63, a África do Sul venceu 43 e quatro partidas terminaram empatadas.
Matfield, que ajudou a África do Sul a vencer o Campeonato Mundial de 2007, formou posteriormente uma parceria conhecida na segunda linha com o robusto Bakkies Botha nas temporadas seguintes. O ex-jogador estrela de 49 anos, que se tornou analista para televisão e podcaster, declarou: «Os Springboks sempre encontram uma maneira de vencer».
Comentando a vitória pouco impressionante de 17–10 em um jogo na Argentina neste mês, ele observou: «Os Springboks não jogaram muito bem, cometeram muitos erros, mas conseguiram vencer».
A equipe que enfrentará a Nova Zelândia terá apenas dois jogadores daquele jogo: o meio-campista Sach van der Merwe-Mngomezulu e o veterano da segunda linha Eben Etzebeth. Embora Etzebeth fosse uma escolha óbvia, o técnico Rassie Erasmus reconheceu a dificuldade de escolher entre Van der Merwe-Mngomezulu, Manu Libbok e Handre Pollard na posição de armador.
Erasmus observou: «É sempre uma decisão difícil... Sach fez coisas maravilhosas quando joga por nós. Ele foi meio-campista no ano passado, quando vencemos.» Libbok está no banco de reservas, e Pollard, bicampeão mundial, não foi incluído no elenco desta vez, apesar de ser o mais conservador dos três no jogo, sendo também um artilheiro prolífico.
Reconhecendo a tensão, Erasmus disse: «Esta é uma grande série de jogos, e como começarmos é muito importante. Há tempo para voltar, mas é sempre melhor vencer o primeiro».
Peter-Steph du Toit, vencedor do prêmio de jogador do ano da World Rugby e flanker, liderará os Springboks junto com o capitão Siya Kolisi, que teve mais tempo para se recuperar totalmente de uma lesão isquiotibial. O técnico da Nova Zelândia, Dave Rennie, substituiu Scott Robertson em março e admite que ele e sua equipe estão em uma fase de treinamento intensivo, buscando dominar novamente o rugby mundial.
Assim como Erasmus, Rennie admitiu a necessidade de uma profunda autoanálise antes de montar seu time apenas duas horas antes de os Springboks revelarem suas cartas. Ele mencionou: «Havia muitos jogadores em boa forma, enorme concorrência por vagas, e houve algumas posições que exigiram muita discussão. Refiro-me especialmente à segunda linha».
A única mudança na equipe que venceu convincentemente o Campeonato Mundial de Rugby contra a Irlanda em Auckland no mês passado foi a substituição de Patrick Tuipulotu por Fabian Holland. Os organizadores chamaram esta série de «Maior Rivalidade» e afirmaram que é uma «série sem igual», com o troféu correspondente apresentado em meados da semana. Em caso de empate, o troféu, composto por duas metades magnéticas, pode ser dividido e partilhado.