Foi estabelecido que pessoas que viveram 110 anos ou mais podem possuir um sistema imunológico extraordinariamente ativo, capaz de identificar e eliminar células potencialmente perigosas. De acordo com os resultados de uma pesquisa realizada por cientistas japoneses, há um aumento notável na quantidade de células T raras em indivíduos longevos, as quais são capazes de destruir vários tipos de células, incluindo aquelas que podem se tornar cancerosas.
O biólogo Kosuke Hashimoto e uma equipe da Universidade de Osaka analisaram amostras de sangue de 28 pessoas, incluindo dez indivíduos longevos com idade entre 110 anos. Os dados mostraram que em pessoas com mais de 100 anos, a proporção de linfócitos T CD4 citotóxicos era significativamente maior do que no grupo de participantes com idade entre 70 e 90 anos: cerca de 10% em comparação com 4%. Em pessoas com mais de 110 anos, esse indicador atingiu aproximadamente 18%.
Os cientistas hipotetizam que essa transformação do sistema imunológico começa por volta dos cem anos de idade. Como células anormais e danificadas se acumulam no organismo com o tempo, podendo desencadear doenças oncológicas, o fortalecimento de um tipo específico de célula imune pode ser um mecanismo adaptativo do organismo a essas mudanças relacionadas à idade.
No entanto, os pesquisadores ainda não podem afirmar categoricamente que são essas células que garantem a longevidade. Eles registraram sinais de que algumas dessas células reagem a certas ameaças imunológicas, mas não conseguiram determinar quais tecidos ou células servem como seus alvos. Embora as coincidências com receptores de células T identificados em pacientes com câncer sugiram uma possível função antitumoral, não há confirmações diretas desse mecanismo no momento.
A imunidade incomumente ativa dos indivíduos longevos é vista pelos cientistas como um dos possíveis fatores que contribuem para sua resistência a patologias relacionadas à idade. Permanece incerto se essa remodelação imunológica é a causa primária da longevidade excepcional ou se é uma consequência das características únicas do organismo dessas pessoas que conseguiram viver mais de cem anos.
Em outro estudo, foi estabelecido anteriormente que o surto atual de febre Ebola na República Democrática do Congo e no Uganda provavelmente surgiu devido a uma nova transmissão de uma cepa rara do vírus Bundibugyo de animais para humanos, após o que a infecção se espalhou entre as pessoas durante vários meses. A análise genética confirmou a diferença desta variante em relação aos vírus de epidemias passadas, mas a fonte de infecção e o início exato do surto permanecem não estabelecidos.