Xolelwa Koncoshe está liderando uma revolução alimentar na aldeia de Ncera, localizada no Cabo Oriental. Utilizando os princípios da agroecologia, ela criou uma biblioteca comunitária de sementes e um hub alimentar de cinco hectares, ajudando agricultores locais a desenvolverem negócios resilientes às mudanças climáticas e autossuficientes.
Koncoshe é fundadora e diretora da cooperativa Senjenje Multipurpose Cooperative, que gere a produção no hub alimentar, e também fundadora do Centro de Recursos de Informação de Ncera. Além disso, ela cofundou a Fundação de Pequenos Agricultores de Ncera, cujos membros trabalham para aumentar a produtividade e fortalecer seus negócios.
Seu caminho na agroecologia começou com sua avó, Nomphunzi Koncoshe, que fornecia a maior parte dos alimentos da família. Nascida na vila de Mdantsane em Gugompo, Koncoshe passou seus primeiros anos na aldeia de Mthlabathi, mas em 2013 sua família se mudou para a aldeia de Ncera.
Avós produziam vegetais, milho e trigo. Koncoshe recorda-se: «Ainda me lembro do cheiro de pão fresco assado pela minha avó no forno a carvão». Ela observa que o jardim de sua avó era verde o ano todo, e ela nunca viu sua avó comprar mudas.
A família também criava gado – bovinos, cabras, galinhas e porcos, então a compra de carne era rara. Ela lembra-se de perguntar à mãe como tal criação de porcos poderia alimentar a família sem geladeira. Sua mãe explicou que quando uma família abatia um animal, eles dividiam a carne com toda a família estendida. Koncoshe enfatiza: «A comida nunca era apenas para uma família; era algo que unia a comunidade».
Após terminar a escola em 1993, Koncoshe passou um ano aprendendo tricô e iniciou um pequeno negócio de tricô, ganhando experiência precoce em gestão. Em 1995, ingressou na Fort Hare University para obter um bacharelado em medicina, recebendo uma bolsa integral da Usaid. Após quase duas décadas trabalhando como enfermeira, ela fez uma pausa na carreira em junho de 2018 e voltou para casa, para a aldeia de Ncera, onde começou a trabalhar com agricultura.
Embora tenha retornado ao trabalho naquele ano, dois anos depois, durante o isolamento devido à Covid-19, ela fez de Ncera seu lar permanente. Koncoshe conheceu pela primeira vez agricultores que praticavam agroecologia durante a participação em um programa realizado na escola rural. A visita a um agricultor na aldeia de Quzini em Qonce mudou sua visão sobre agricultura. Ela relatou: «Havia cerca de 34°C, mas, apesar do calor, a colheita no jardim do agricultor estava verde e saudável».
Ela explica como soube que o solo saudável ajuda o terreno a reter umidade e protege as plantações contra condições climáticas adversas. Inspirada por isso, ela voltou para casa para experimentar canteiros elevados. Um vizinho brincou que ela estava cavando túmulos. Mais tarde, fortes chuvas lavaram sua primeira tentativa. Ao aprender agroecologia, ela não desistiu e juntou-se a um grupo no WhatsApp, onde os agricultores ofereciam conselhos. Durante o isolamento da Covid-19, ela dedicou-se totalmente à agroecologia, e seu jardim começou a prosperar. Ela implementou a coleta de água da chuva, que eventualmente foi adotada pelo mesmo vizinho.
Koncoshe ajudou voluntariamente a organização Isithembiso, realizando trabalhos administrativos e de conformidade. Em 2021, a organização recebeu financiamento para equipar uma área de cinco hectares. Uma propriedade agrícola abandonada foi transformada no Centro de Recursos de Informação de Ncera, equipado com uma biblioteca comunitária de sementes. A área está equipada com um poço solar, cercas, estufa e biodigestor de biogás.
«O biodigestor de biogás produz gás de cozinha puro e fertilizante líquido rico em nutrientes, enquanto minhocas e ervas cultivadas para adubo verde fazem parte do sistema agroecológico». Hoje, o hub alimentar cultiva tomates, espinafre, cenoura, pepino, couve-flor, brócolis, pimenta, pepinos, rabanetes, alface, feijão, milho, beterraba, batata-doce, cebola, abóboras e melancias, além de ervas. O local possui uma floresta frutífera com mais de 200 árvores frutíferas e nativas, incluindo banana, pêssego, limão e maracujá, que fornecem produtos à loja Boxer na aldeia de Duncan.
«A diversificação é intencional», explica ela, dizendo que eles cultivam diferentes culturas tanto para alimentação quanto para o mercado local, e outras são usadas como armadilhas para controle natural de pragas.
Um dos maiores feitos de Koncoshe foi o reconhecimento de sua experiência prévia (Recognition of Prior Learning) através de um programa oferecido pelo Tardi College em parceria com a AgriSETA. Ela incentivou os agricultores de sua rede a se candidatarem, resultando em 13 produtores obtendo qualificações agrícolas oficiais.
Em 2025, ela participou de um programa de intercâmbio de agricultores no Zimbábue, organizado pelo Agroecology Action Collective. Ela passou uma semana na aldeia de Shashe, que é um centro de excelência. Ela observou: «O que posso dizer, os agricultores que praticam agroecologia no Zimbábue são bem organizados; eles conservam sementes, cultivam alimentos, processam-nos».
Em sua propriedade, a agroecologia é praticada através de bancos de sementes, bancos de alimentos, aquicultura e pecuária, permitindo-lhes produzir a maior parte dos produtos de que necessitam autonomamente. Os planos de Koncoshe incluem expandir as capacidades do hub alimentar para processamento de produtos e redução de perdas pós-colheita. Ela acredita que o sucesso virá quando o hub alimentar puder oferecer aos horticultores oportunidades de agroprocessamento para reduzir as perdas no nível doméstico. Para Koncoshe, sucesso significa uma fazenda autossuficiente, cujo programa de fertilizantes é interno, produzindo composto e fertilizante líquido, e que contribui para a saúde do solo para a produção.