Cientistas espaciais descobriram um novo planeta localizado a aproximadamente 25 anos-luz do nosso Sistema Solar. Este planeta foi nomeado GJ 3378b. De acordo com os dados dos cientistas, GJ 3378b é mais de duas vezes mais pesado que a Terra e sua superfície pode ser rochosa.
Um aspecto importante é que o planeta orbita na zona habitável de sua estrela, onde a água pode existir em estado líquido sob as condições de temperatura adequadas. É por isso que os cientistas consideram este planeta importante para a busca por vida no universo. A informação sobre esta descoberta foi publicada na revista Astrophysical Journal.
GJ 3378b orbita uma pequena e fria estrela anã vermelha, GJ 3378. O planeta recebe cerca de 90% da luz que chega à Terra do Sol. No entanto, isso não garante a presença de água ou vida no planeta, e os cientistas da NASA precisam coletar informações adicionais.
A massa de GJ 3378b excede ligeiramente a terrestre, sendo duas vezes maior. Cientistas chamam tais planetas de super-Terras. Isso não significa que o planeta seja idêntico à Terra; apenas seu tamanho e peso são maiores que os da Terra. A proximidade deste planeta também o torna especial: GJ 3378b está a apenas 25 anos-luz de nós. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano. Do ponto de vista cósmico, uma distância de 25 anos-luz é considerada bastante próxima. Este planeta está localizado na direção da constelação Camelopardalis no céu norte.
Os cientistas utilizaram os telescópios Hobby-Eberly e WIYN para detectar este planeta. Para isso, aplicaram o método da velocidade radial. Em vez de observar diretamente o planeta, os pesquisadores rastrearam oscilações muito pequenas de sua estrela. Quando o planeta orbita sua estrela, sua gravidade atrai levemente a estrela, causando um pequeno tremor. Os cientistas coletam dados sobre o planeta medindo exatamente essa mudança.
GJ 3378b está localizado na zona habitável de sua estrela, que pode ser mais facilmente chamada de zona propícia à vida. Aqui, a temperatura pode ser tal que a água permaneça líquida. A água é considerada um elemento vital. Portanto, os cientistas procuram planetas onde haja probabilidade de haver água. No entanto, ainda não se sabe se há água em GJ 3378b.
Até o momento, nenhuma evidência de vida foi encontrada. Os cientistas também não sabem se este planeta possui uma atmosfera, e se a possui, quais gases ela contém, permanece incerto. No futuro, telescópios espaciais mais potentes poderão estudar a atmosfera deste planeta. Se forem encontradas condições adequadas para água e vida lá, GJ 3378b pode se tornar um alvo importante na busca por vida no futuro. Por enquanto, só se pode dizer que GJ 3378b é um planeta potencialmente habitável, mas a existência de vida ainda não foi confirmada.