Antes que uma carga útil seja enviada ao espaço, ela precisa ser testada em condições de espaço suborbital. No entanto, o acesso a tais instalações na Índia é limitado, observa CVS Kiran, que dedicou anos à criação de espaçonaves capazes de atingir a órbita.
Várias instalações existentes estão sobrecarregadas, o que leva a longas listas de espera e ao aumento dos prazos de desenvolvimento. Kiran, ex-cientista do Centro Vikram Sarabhai de Pesquisa Espacial e ex-vice-presidente da Skyroot Aerospace, viu uma oportunidade na área entre a aviação e os satélites.
Ele afirma: «Entre o local onde os aviões terminam e onde os satélites começam, existe toda uma área que é amplamente não utilizada, próxima o suficiente para ser acessível e alta o suficiente para ser permanente».
Isso o levou a cofundar a Red Balloon Aerospace em 2025. Esta startup de tecnologia espacial, sediada em Mangalagiri, Andhra Pradesh, está focada na criação de plataformas para o que ele considera uma camada de infraestrutura do espaço suborbital, utilizando dirigíveis estratosféricos, aerostatos e balões superpressurizados.
CVS Kiran, CEO, informa à YourStory: «A Red Balloon Aerospace existe para garantir que a Índia possua, gerencie e lidere no espaço suborbital por meio de plataformas domésticas, desenvolvimentos tecnológicos profundos e uma visão de longo prazo do espaço suborbital como infraestrutura nacional».
A principal plataforma da startup é a HELIX, um dirigível estratosférico autônomo projetado para operações contínuas no espaço suborbital com longo tempo de operação. Em 27 de maio, a Red Balloon Aerospace lançou seu balão superpressurizado VISTA para testar subsistemas principais que também serão usados na HELIX.
O lançamento, realizado no Estádio Indira Gandhi em Vijayawada, colocou a Índia entre cinco países — juntamente com os Estados Unidos, França, Japão e China — que possuem balões estratosféricos domésticos movidos a combustível de hidrogênio. A empresa também está se preparando para o voo ALTIS, seu aeróstato ancorado, que servirá como outro campo de testes para sistemas que serão integrados na HELIX.
A empresa desenvolve internamente o filme para a capa (polímero flexível ultraleve usado para criar a pele retentora de gás de balões estratosféricos de alta altitude) e a estrutura de reforço. Kiran enfatiza: «Nós controlamos o design do nosso filme de capa e a estrutura de reforço de ponta a ponta dentro da empresa, o que nos permitiu passar do início das operações em novembro para o primeiro voo em menos de um ano».
A startup desenvolve VISTA, ALTIS e HELIX como uma família modular de plataformas. Essas plataformas são destinadas a aplicações como comunicação e V2X, resposta a desastres, comunicação remota e consciência de domínio. A empresa cria materiais, aviónica, sistemas de navegação, interfaces de carga útil, sistemas de comunicação e software de missão como blocos de construção que podem ser colocados em suas plataformas.
A Red Balloon Aerospace opera sua própria instalação em Vijayawada, Andhra Pradesh, e planeja construir uma instalação maior como expansão. A empresa atende tanto clientes empresariais (B2B) quanto clientes governamentais (B2G). Para clientes comerciais, a empresa utiliza um modelo de compartilhamento de voos (rideshare), permitindo transportar várias cargas úteis em uma única missão.
Kiran observa: «Comercialmente, os parceiros procuram-nos hoje para diversas aplicações através do nosso modelo de compartilhamento de voos, onde uma missão transporta várias cargas úteis simultaneamente». As tarefas governamentais podem incluir comunicação soberana, observação da Terra e resposta a emergências. A startup também atraiu clientes B2B internacionais que planejam lançar cargas úteis com a participação da empresa em breve.
Na opinião de Kiran, a indústria espacial privada indiana entrou em uma fase de participação mais ampla, mas ele acredita que o espaço suborbital ainda precisa ser reconhecido como uma categoria separada.
O ambiente suborbital começa na estratosfera, a uma altitude de 20 a 50 km acima da Terra, enquanto a órbita geoestacionária da Terra (GEO) está localizada a 35.786 km de altitude. Entre a aviação e o espaço orbital, as plataformas do espaço suborbital podem operar em altitudes onde aeronaves comuns e satélites têm limitações diferentes.
Kiran acredita que o desafio deles é obter um reconhecimento claro do espaço suborbital como uma categoria própria, distinta de satélites e aviação, para que as discussões políticas e de investimento abordem diretamente esta área. Ele acredita que a Índia possui os talentos de engenharia, o capital e o apoio governamental necessários para competir globalmente depois que esta categoria receber um reconhecimento mais amplo.
A equipe da Red Balloon tem mais de setenta anos de experiência combinada em tecnologia de ar leve (LTA) e plataformas estratosféricas. Kiran também diz que a empresa atrai especialistas no assunto em áreas técnicas chave à medida que a frequência das missões aumenta. Atualmente, a empresa é financiada por recursos próprios e planeja uma rodada de financiamento, embora os detalhes ainda não tenham sido definidos.
Ela compete com empresas internacionais como a World View de Tucson e a Sceye de Moriarity, mas Kiran afirma que a vantagem da Red Balloon reside em sua equipe e controle sobre a tecnologia em desenvolvimento. «Nós controlamos toda a cadeia de valor, desde o filme da capa e os elementos estruturais de reforço até os sistemas que processam os dados coletados por nossas plataformas», diz ele. «Essa propriedade, combinada com nossa velocidade de trabalho e infraestrutura já construída, nos coloca anos à frente de todos os outros na Índia».
Atualmente, a empresa está focada em criar experiência de campo para suas plataformas VISTA, ALTIS e HELIX, ao mesmo tempo em que desenvolve a infraestrutura e as tecnologias que, segundo ela, podem estabelecer o espaço suborbital como uma nova categoria para a indústria espacial privada indiana.