Em muitas regiões da Índia, entrar na floresta tradicionalmente significava visitar um santuário divino. Isso também implicava pisar em terras onde era proibido derrubar árvores, caçar animais e, em alguns lugares, até mesmo coletar troncos caídos. Essas regras raramente eram registradas por escrito; em vez disso, eram transmitidas de geração em geração através de histórias, rituais, festivais e advertências.
Hoje, os cientistas usam termos como 'refúgios de biodiversidade', 'reservatórios de carbono', 'bacias hidrográficas' e 'corredores ecológicos'. No entanto, a Índia tem seu próprio vocabulário mais antigo.
Existem nomes como Devarakadu em Karnataka, Kavu em Kerala, Oran em Rajasthan, Sarna ou Jaherthan em Jharkhand, Low Kyntang em Meghalaya, Umang Lai em Manipur e Dev Van em Himachal Pradesh. Apesar das diferenças nos paisagens e comunidades, eles são unidos por uma ideia: algumas florestas não são destinadas ao uso livre.
À medida que as florestas se fragmentam cada vez mais devido à construção de estradas, infraestrutura e outros tipos de desenvolvimento, este conceito antigo ganha nova relevância.
Uma floresta com um limite que nem sempre é visível
As clareiras sagradas são áreas de vegetação natural que as comunidades protegem devido ao seu significado religioso, cultural ou espiritual. Elas podem variar de um pequeno número de árvores a massas florestais que ocupam vários hectares.
As regras variam dependendo do local. Em algumas clareiras, é totalmente proibido cortar árvores e caçar. Em outras, as comunidades podem coletar mel, plantas medicinais ou madeira caída de acordo com os costumes. Como esses locais são frequentemente menos perturbados do que as paisagens circundantes, eles contribuem para a conservação de plantas e animais locais que desapareceram em outros lugares. Além disso, sua cobertura arbórea ajuda a reduzir a erosão do solo, reter a umidade e manter o reabastecimento dos lençóis freáticos.
Em áreas áridas, as terras comunitárias sagradas podem fornecer pastagens, forragem e água às comunidades. Em outras palavras, a prática cultural milenar pode proteger simultaneamente o ecossistema, que, por sua vez, continua a sustentar essa comunidade.
No entanto, a escala dessa tradição é difícil de avaliar. O Centro de Educação Ambiental CPR documentou milhares de clareiras sagradas em toda a Índia. Seus registros incluem 13.270 clareiras, embora estimativas anteriores sugiram que o número real pode ser significativamente maior. O próprio CPREEC observa que sua documentação não é uma contagem final e que ele continua trabalhando em sua preservação e restauração.
Essa incerteza é importante. As clareiras sagradas nem sempre são áreas claramente demarcadas no mapa governamental. Muitas delas são paisagens protegidas por comunidades cujas fronteiras e regras existem principalmente dentro do conhecimento comum.
Uma ideia, muitos nomes
Viajando dos Ghats Ocidentais ao Thar, o nome muda dependendo da paisagem. No entanto, a ideia em si permanece notavelmente semelhante.
Em Karnataka é Devarakadu
Na região de Malnad em Karnataka, Devara Kadu é visto como algo mais do que apenas florestas. Tradicionalmente, qualquer ação de corte, poda ou limpeza de árvores, bem como a remoção de ervas daninhas, é proibida. Cinco elementos naturais são venerados como parte da natureza. No entanto, essas clareiras estão diminuindo. Uma pesquisa mostrou que sua área diminuiu de cerca de 15.000 acres para menos de 9.000 acres até 2018. A publicação New Indian Express ligou as invasões a fatores como migração e busca por lucro econômico.
Em Kerala são chamadas de Kavus
Especialmente comuns em Kannur e Kasaragod, os Kavus de Kerala preservaram uma parte significativa de seu caráter florestal original e são lar de espécies locais. O Conselho de Biodiversidade do estado de Kerala lançou um programa piloto de restauração que abrange cinco Kavus. Mais de 100 espécies de plantas locais e ameaçadas de extinção foram identificadas, e o plantio de quase 3.000 mudas foi planejado.
Low Kyntang e Umang Lai no Nordeste
Em Meghalaya, a comunidade Khasi protege as clareiras sagradas conhecidas como Low Kyntang ou Low Lingdo através de tradições costumeiras. Pesquisadores da Universidade Real de Assam descobriram que a clareira sagrada Ryngkeu Sver Low Kyntang acumula mais de 100 megagramas de carbono por hectare, com as áreas mais densas atingindo 200 Mg/ha. Em Manipur, as florestas sagradas associadas a divindades são conhecidas como Umang Lai. Cerca de 365 dessas clareiras foram registradas em todo o estado, embora pesquisas recentes indiquem uma crescente pressão da expansão urbana.
Em Jharkhand, Sarna ou Jaherthan
Em Jharkhand, as áreas de florestas sagradas são chamadas de Sarna ou Jaherthan e são centrais para a adoração tribal. No ano passado, centenas de Adivasis vestindo trajes tradicionais formaram uma corrente humana em Ranchi, acenando bandeiras vermelhas e brancas da fé Sarna e protestando contra uma passarela recém-construída da ponte Siram Toli-Mekkon. Sua preocupação era que a passarela terminasse a apenas alguns metros de Kendriya Sarna Stal, uma clareira sagrada central que atrai centenas de milhares de visitantes anualmente. O Sal (Shorea robusta) é sagrado em muitas dessas clareiras, embora outras espécies também sejam encontradas. No distrito de East Singhbhum, as comunidades Santal e Bhumij chamam esses locais sagrados de Jaherthan, onde Sal e Mahua (Madhuca longifolia) estão entre as árvores.
No Thar existem Orans
Em nenhum lugar o valor ecológico das paisagens sagradas é tão evidente quanto em Rajasthan. Os Orans do Thar podem parecer muito diferentes das densas florestas de Kerala ou Meghalaya. No entanto, eles desempenham muitas das mesmas funções. Uma decisão do Supremo Tribunal em dezembro de 2024 observou que existem cerca de 25.000 Orans no Rajasthan, cobrindo aproximadamente seis lakh hectares, dos quais cerca de 5.37 lakh hectares estão no Thar ocidental. Essas paisagens fornecem pastagens, produtos florestais, plantas medicinais e água. Elas também ajudam a proteger nascentes, lagoas e sistemas de aquíferos. Hoje, elas enfrentam uma nova questão: como pode coexistir a terra necessária para a transição da Índia para a energia limpa com os ecossistemas protegidos pelas comunidades?
Esta questão tornou-se particularmente evidente em torno de projetos de energia solar e eólica no oeste do Rajasthan, onde as comunidades pastoris dependem de pastagens e terras comunais. Sumar Singh Bati, conservacionista e criador de camelos, com quem The Better India conversou recentemente, destacou as preocupações das comunidades de que o grande desenvolvimento da energia solar possa danificar os pastos e as gramíneas locais, como Sevan e Dhaman, dos quais o gado depende. Assim, o problema não é apenas um confronto entre desenvolvimento e conservação. Também está ligado ao reconhecimento do que já existe na terra — incluindo suas funções ecológicas e direitos das comunidades.
O tribunal traça a linha
É aqui que a decisão do Supremo Tribunal de 18 de dezembro de 2024 se torna significativa. Ao analisar um caso relacionado às clareiras sagradas do Rajasthan, o Tribunal ordenou que o estado realizasse mapeamento terrestre e por satélite das clareiras sagradas, incluindo Orans, Dev-Vans e Rundhis, e concluísse sua inspeção e notificação em todos os distritos. O que é crucial é que ele determinou que sua classificação não deve depender do tamanho. Sua importância cultural e ecológica é o que importa.
O Tribunal também ordenou que as clareiras fossem classificadas como florestas de acordo com as recomendações do Comitê Central de Autoridade e propôs proteção dentro da estrutura de reserva comunitária da Lei de Proteção da Vida Selvagem. Isso representou um reconhecimento importante de que as comunidades entenderam ao longo de gerações: a floresta adquire valor não apenas quando é grande o suficiente para estar no mapa.
Ao longo dos séculos, essas comunidades protegeram áreas naturais não por meio de planos de conservação formais, mas por meio da fé, costumes e responsabilidade coletiva. Os nomes podem mudar de uma região para outra, assim como rituais e regras. Mas o princípio fundamental permanece inalterado: algumas partes da natureza merecem proteção simplesmente porque sustentam a vida — e porque não nos pertencem para serem destruídas.
