Lindiwe Nkuna-Kgopa transformou uma recusa em uma das histórias de sucesso empresarial mais inspiradoras na África do Sul, criando um negócio que mudou o panorama da produção feminina na África. Ela fundou e dirige a Lindiwe Sanitary Pads (LSP), que se tornou a primeira produção em larga escala de absorventes higiênicos na África, totalmente propriedade e gerida por mulheres.
Primeiro caso na África
Mais de dez anos atrás, um comentário em um evento para mulheres mudou drasticamente a vida de Nkuna-Kgopa. Hoje, a fundadora e CEO da LSP recebeu o prêmio Veuve Clicquot Bold Woman Award 2026 por reimaginar as conquistas das mulheres na produção africana. Ela relembrou que o palestrante no evento observou que nunca houve uma presidente na África do Sul e nenhuma mulher havia possuído uma fábrica de absorventes em escala industrial. Apesar de a audiência continuar o movimento, Nkuna-Kgopa permaneceu determinada a mudar essa situação.
Ela enfatizou: «Toda a indústria, construída sobre corpos femininos, sustentada pelas necessidades das mulheres e comprada com dinheiro feminino, nunca pertenceu a uma mulher em escala industrial». Foi exatamente essa lacuna entre quem servia à indústria e quem a possuía que a impulsionou a iniciar a LSP. Hoje, a LSP, fundada em 2018 em uma cozinha doméstica, cresceu para uma fábrica de 4000 metros quadrados em Centurion, Gauteng, capaz de produzir 800 absorventes que atendem aos padrões do Bureau de Normas Sul-Africano por minuto.
O negócio agora exporta produtos para 11 países africanos e emprega mulheres de comunidades anteriormente marginalizadas. Graças a parcerias e programas de doação, este ano a empresa forneceu suprimentos higiênicos gratuitos a mais de 100.000 alunas sul-africanas.
Construindo um negócio apesar das dificuldades
Nkuna-Kgopa nasceu e cresceu em Limpopo e tornou-se mãe enquanto estudava na universidade em Pretoria. Em vez de deixar que as circunstâncias definissem seu futuro, ela se concentrou em criar um negócio que, em sua opinião, a África precisava. No entanto, conquistar investidores provou ser muito mais difícil do que desenvolver a visão em si.
Ela recorda como especialistas bancários disseram que ela simplesmente não se encaixava no perfil de alguém que poderia ter sucesso na produção. «Lembro-me de dizer a eles que eu teria sucesso e que a verdadeira questão era se eles fariam parte dessa história de sucesso ou não», disse ela. «Também perguntei o que exatamente esse perfil implicava, e em vez de desistir porque eu não correspondia aos requisitos, eu me construí e meu negócio até corresponder ao perfil».
O acesso a financiamento foi um dos maiores obstáculos para a empresa nascente. Como a primeira fabricante a entrar em uma indústria tradicionalmente dominada por homens, Nkuna-Kgopa lutou para convencer credores e investidores a apoiar seu negócio. Em vez disso, ela dependeu de programas de desenvolvimento de negócios, gestão financeira disciplinada e persistência incansável. «Cada fracasso — atraso no projeto, período difícil de cheque especial ou negociações estagnadas — era visto como um problema a ser resolvido, e não como um motivo para parar».
Um ponto de virada ocorreu durante um dos períodos mais difíceis da empresa. Com pouco dinheiro, fornecedores exigindo pagamento e o futuro do negócio pairando, Nkuna-Kgopa convidou potenciais patrocinadores para visitar sua fábrica, em vez de depender apenas de apresentações e documentos. Essa decisão mudou o futuro da empresa. Ela garantiu um financiamento de 27 milhões de rand, permitindo que o negócio passasse de operações domésticas para uma instalação de produção moderna, capaz de abastecer varejistas, atacadistas e o Programa Nacional de Dignidade na África do Sul.
«Além dos números, foi uma confirmação de que os negócios femininos neste setor podem ser confiados a capital sério e podem obtê-lo», observou ela.
Produção com propósito
Hoje, a Lindiwe Sanitary Pads tem 36 funcionários permanentes e mais 93 trabalhadores durante os picos de produção, a maioria delas mulheres de comunidades anteriormente marginalizadas. Para Nkuna-Kgopa, o maior sucesso da fábrica não é apenas o que ela produz, mas as oportunidades que ela cria. Através de parcerias com a Young Women of Africa, a empresa expandiu-se para 11 países africanos, ajudando empreendedoras a lançar e possuir suas próprias marcas de absorventes higiênicos, criando novos caminhos para a independência econômica.
A parceria também apoia programas que ajudam a salvar meninas de casamentos infantis e danos de gênero, permitindo que elas voltem à escola e construam um futuro independente. Mais perto de casa, parcerias governamentais e a iniciativa da empresa «Compre para Doar» permitiram que mais de 100.000 alunas sul-africanas recebessem suprimentos higiênicos gratuitos este ano, ajudando a reduzir a pobreza relacionada à menstruação e as faltas escolares.
«A indústria de absorventes higiênicos existe graças às necessidades das mulheres; no entanto, por décadas, o lado da produção foi predominantemente masculino», disse ela. «Criar uma empresa pertencente e gerida por mulheres consistiu em eliminar essa lacuna, garantindo que o valor criado pela indústria que serve as mulheres também fosse obtido por elas como proprietárias, tomadoras de decisões e industriais».
Reimaginando o perfil
À medida que a África do Sul celebra o Mês da Mulher, Nkuna-Kgopa espera que seu caminho inspire mais mulheres a entrarem em setores onde foram tradicionalmente ignoradas. «Eu diria: não espere que lhe digam que você corresponde ao perfil — crie um histórico que redefina como esse perfil se parece», declarou ela. «Espere ser subestimada, e deixe isso ser combustível, e não um fator desmotivador. Estude profundamente os fundamentos técnicos e financeiros do seu setor, porque a competência é a resposta mais forte às dúvidas».
Aos 43 anos, Nkuna-Kgopa afirmou que suas ambições vão muito além da expansão de uma única empresa. Ela quer deixar uma indústria transformada pela liderança feminina, onde a propriedade deixará de ser uma exceção e se tornará a norma. «Quero deixar uma indústria que seja fundamentalmente diferente daquela em que entrei — uma indústria onde as mulheres africanas são proprietárias e industriais na economia menstrual, e não apenas consumidoras», disse ela. «Quero que o modelo de produção, mentoria e acesso ao mercado da LSP para outras marcas pertencentes a mulheres seja replicado em todo o continente muito tempo depois da minha saída».
Se ela for bem-sucedida, o maior legado de Nkuna-Kgopa não será apenas a fábrica que ela construiu, mas as mulheres que seguirão seus passos. Isso será a prova de que indústrias construídas em torno das necessidades das mulheres também podem pertencer, ser gerenciadas e transformadas por elas.
