Quando Sean Fitzpatrick, lenda dos All Blacks, chegou a Joanesburgo, um menino sul-africano entregou-lhe um aviso que refletia toda a tensão da rivalidade entre Springboks e All Blacks.
O capitão dos All Blacks estava na parte dianteira do autocarro da equipa após chegar ao Aeroporto Internacional de Joanesburgo durante a digressão de 1992, quando uma criança aproximou-se da janela e mostrou um sinal. Tinha uma mensagem simples: «Uli vai matar-te».
Fitzpatrick recordava-se deste incidente em Joanesburgo na quarta-feira com riso, mas o nome no sinal — Uli Schmidt, lenda dos Springboks — não era motivo para piadas para o jogador dos All Blacks. Este momento foi a introdução perfeita à rivalidade que Fitzpatrick considerava o maior desafio no rugby mundial.
«Crescer na Nova Zelândia, jogando contra os Springboks, foi sem dúvida o nosso maior desafio», disse ele. «Talvez minha primeira memória esteja ligada à digressão de 1976, quando os All Blacks saíram aos campos queimados com protetores de canela para evitar as queimaduras do relvado. Mesmo assim, foi a maior rivalidade».
Posteriormente, Fitzpatrick tornou-se uma das figuras centrais deste confronto, liderando a equipa dos All Blacks à primeira vitória na série na África do Sul após quase um século de tentativas. Ele regressou à África do Sul em 1996, um ano depois de os Springboks terem esmagado as esperanças dos neozelandeses ao vencerem a final da Copa do Mundo em Joanesburgo, e desta vez partiu com um troféu histórico.
Quando os All Blacks venceram a série no estádio Loftus Versfeld, uma cena icónica foi capturada: Fitzpatrick, ajoelhado, batendo no chão de alegria, enquanto os adeptos sul-africanos olhavam confusos. Quase trinta anos depois, Fitzpatrick está novamente na África do Sul como parte da digressão «Rugby's Greatest Rivalry». Na quarta-feira, ele apresentou o troféu, que seria disputado numa série de quatro jogos, juntamente com o seu colega de equipa dos Springboks de 1996, Gary Teichmann.
No entanto, para Fitzpatrick, esta rivalidade tem raízes muito mais profundas do que o troféu à sua frente. «Eu nunca pensei que viria à África do Sul como jogador dos All Blacks, como capitão dos All Blacks, e viria aqui em 1992 para jogar no Estádio Ellis Park. Parecia realizar um sonho», disse ele. «Jogávamos contra alguns dos nossos maiores heróis, como Danie Gerber. E também havia a lenda Uli Schmidt, que era um jogador que eu queria ser».
A série de 1996 foi o momento em que Fitzpatrick e a sua geração finalmente tiveram sucesso onde muitas equipas anteriores dos All Blacks falharam. «Em noventa e seis, sabíamos que tínhamos uma boa oportunidade de ganhar a série», observou ele. «Embora houvesse alguns jogadores mais velhos na equipa que conheciam a história, também havia membros mais jovens, como Christian Cullen, que precisávamos treinar e contar-lhes sobre o seu legado e a importância de se preparar tanto em campo como fora dele».
Fitzpatrick sublinhou que a pressão se estende muito além do campo. «É um desafio 24 horas por dia. Fora do campo, é algo ridículo», acrescentou ele. «Gary diria o mesmo quando os Boks vêm à Nova Zelândia. Todos tinham algo a dizer — a velha na praça que te diz que acertaste demasiado forte, ou fizeste isto, fizeste aquilo. É assim que é a vida quando viemos aqui. Tens pessoas que dizem: 'Nós vamos matar-te. E nós vamos esmagar-te'. E todas essas coisas, que são simplesmente fantásticas! Eu gosto disso. Gosto de voltar aqui, ao grande país do rugby».