O primeiro pouso bem-sucedido de um aparelho espacial na superfície de Marte ocorreu em 20 de agosto de 1976. Este aparelho foi o veículo planetário robótico americano 'Viking 1'. A missão foi lançada do Cabo Canaveral, na Flórida, e foi a primeira missão enviada da Terra para outro planeta que pousou com sucesso na superfície.
Em 19 de junho de 1976, o aparelho espacial entrou em órbita de Marte. Durante o mês seguinte, ele usou o tempo para tirar fotos da superfície de Marte, a fim de determinar o local exato para o pouso do módulo de aterrissagem. Em 20 de julho, no sétimo aniversário do pouso da 'Apollo 11' na Lua, o módulo de aterrissagem 'Viking 1' se separou do aparelho orbital e pousou na região do Cratera Planitia de Marte.
Ele se tornou o primeiro aparelho espacial a conseguir pousar com sucesso na superfície de Marte. No mesmo dia, o 'Viking 1' tirou a primeira fotografia da superfície deste planeta vermelho. Também foi o 'Viking 1' que enviou os primeiros close-ups da superfície de Marte, que apresentavam uma cor enferrujada.
Em setembro de 1976, apenas três semanas após o lançamento do 'Viking 1', o 'Viking 2' foi lançado. Ele entrou em órbita de Marte, onde ajudou o 'Viking 1' a tirar fotos da superfície e enviou seu próprio módulo de aterrissagem. Durante a missão dupla, ambos os aparelhos orbitais tiraram fotos de toda a superfície de Marte com resolução de 150 a 300 metros, e ambos os módulos de aterrissagem retornaram mais de 1400 fotografias da superfície do planeta.