No início dos anos 80, enquanto a Índia ainda se recuperava do desastre de gás em Bhopal, um jovem funcionário agrícola em Palakkad, Kerala, encontrou inspiração em um fino livro da Japão. O manifesto de Masanobu Fukuoka, 'A Revolução do Único Caule', que se opunha à agricultura química, tornou-se um ponto de viragem para Usha Soolapani.
Ela recorda que este livro foi uma 'luz guia' para ela, impulsionando-a a praticar a agricultura sem o uso de produtos químicos e a fundamentar a atividade agrícola na filosofia, e não apenas na produção. Esta filosofia definiu todo o seu trabalho: a preservação das variedades tradicionais de arroz indianas e a criação de um movimento que ajudou a reviver as tradições de cultivo de arroz em seis estados.
Hoje, em Tiruvannanthapuram, Usha e seu amigo e parceiro Jayakumar estão intimamente ligados à organização Tanal, que se assemelha mais a uma grande família do que a uma estrutura formal. Em seu círculo de amigos e apoiadores, há um compromisso comum com a saúde ecológica e a justiça.
Das zonas húmidas de Palakkad aos centros de arroz da Índia
Durante quase duas décadas, Usha observou silenciosamente a lenta destruição do ecossistema de cultivo de arroz em Kerala. Os agricultores, que antes ganhavam mais do que os funcionários públicos, agora enfrentavam o aumento dos custos de cultivo e a estagnação dos preços dos grãos. As zonas húmidas desapareciam devido ao desenvolvimento urbano, e os campos de arroz mudavam de mãos, levando à perda do equilíbrio ecológico milenar. Sua campanha contra pesticidas químicos, em particular o Endosulfan, tornou-se um momento decisivo em sua vida.
O que é Endosulfan?
O Endosulfan era usado para pulverização em aerossol em plantações de cedro na região de Kasaragod, Kerala, entre 1978 e 2000. Moradores próximos às plantações relataram defeitos congênitos, deficiências e vários problemas de saúde, tornando Kasaragod um dos casos mais conhecidos de contaminação por pesticidas na Índia. A campanha contra o Endosulfan transformou-se numa luta prolongada por reconhecimento e compensação. Eventualmente, o pesticida foi proibido em Kerala, e o Supremo Tribunal interveio mais tarde para proteger o bem-estar das vítimas. Em janeiro de 2017, o tribunal ordenou que o governo de Kerala pagasse mais de 500 crores de rupias em compensação a mais de 5000 vítimas. Este problema ganhou importância internacional: em 2011, a Convenção de Estocolmo incluiu o Endosulfan técnico e seus isómeros relacionados no Anexo A como poluente orgânico persistente, com disposições especiais sobre a eliminação gradual da produção e uso.
Para Usha, observar as consequências da agricultura química intensiva mostrou uma ligação entre a agricultura, a saúde pública e o meio ambiente. Usha, que se tornou uma voz proeminente nos movimentos por soberania alimentar e agroecologia na Índia, observa: 'O que eu vi em Palakkad não foi um caso isolado. A mesma história ecoou pelos centros de arroz de toda a Índia.'
Esta percepção levou Usha e seus colegas de Tanal, uma das mais antigas ONGs ambientais de Kerala, a viajar pelo país entre 2005 e 2018. Eles visitaram os deltas exuberantes de Tamil Nadu, as regiões interiores avermelhadas de Karnataka, os pântanos de Bengala Ocidental e as terras altas tribais de Chhattisgarh. Em cada local, procuraram agricultores que ainda guardavam cuidadosamente sementes ancestrais, muitas vezes conservadas em potes de barro ou escondidas nos sótãos de suas casas. O que encontraram era mais do que apenas grãos; era memória.
Nos festivais de sementes, o ar ficava perfumado com arroz recém-cozido, enquanto os anciãos partilhavam histórias sobre variedades quase perdidas. Cada reunião tornava-se uma oportunidade para reviver esse património — uma semente e uma história de cada vez.
De campanha a movimento regional
Este trabalho fazia parte de esforços muito maiores. Em 2003, a Rede para Salvar Nosso Arroz (Save Our Rice Campaign, SOR) foi lançada a nível regional pela Rede Asiática de Ação Contra Pesticidas (Pesticide Action Network Asia Pacific, PANAP) para combater as ameaças ao património do arroz asiático, à soberania alimentar e ao conhecimento tradicional agrícola. Na Índia, a Tanal tornou-se uma das organizações chave associadas a esta campanha, ajudando a formar um movimento de base em torno das variedades locais de arroz e da agricultura ecológica.
Com o tempo, a campanha ultrapassou a preservação de sementes. Ela uniu agricultores, grupos de conservação e organizações comunitárias em torno de questões de segurança alimentar, controle de sementes e futuro da agricultura. Mais de duas décadas depois, a rede mais ampla Save Our Rice continua a operar em toda a Ásia, realizando campanhas com parceiros em países como Índia, Sri Lanka, Filipinas, Bangladesh, China, Indonésia, Coreia, Laos, Malásia, Paquistão, Tailândia e Vietname.
Na Índia, uma das contribuições mais notáveis foi a criação de Blocos de Diversidade de Arroz (Rice Diversity Blocks, RDBs) e bancos de sementes comunitários, onde as variedades tradicionais podem ser cultivadas, reproduzidas e transmitidas, e não apenas armazenadas. Para Usha e seus colegas, a ideia nunca foi preservar o arroz como uma peça de museu; o objetivo era manter sua vida nos campos dos agricultores.
Arroz não é apenas uma cultura
Usha afirma: 'O arroz não é apenas uma cultura. É um ecossistema que sustenta pessoas, comunidades e biodiversidade. Quando tais ecossistemas são transformados para infraestrutura, o equilíbrio é perturbado, e vidas e meios de subsistência estão em risco.'
Esta convicção fundamentou a campanha Save Our Rice na Índia, que reuniu agricultores, guardiões de sementes, pesquisadores e comunidades para reviver as variedades tradicionais de arroz. Agricultores que antes hesitavam em ir a feiras de sementes agora participam como especialistas, partilhando seus conhecimentos com outros. Guardiões de sementes tornaram-se especialistas; alguns fundaram bancos de sementes comunitários e empresas agrícolas. Em grupos de WhatsApp, os agricultores trocam notas sobre resistência a pragas e qualidade culinária. Nas feiras anuais, as mulheres partilham receitas que demonstram grãos esquecidos. Nos bancos de sementes no nível panchayat, as prateleiras são decoradas com sacos de arroz vermelho, dourado e preto.
Variedades que antes pertenciam a um único agricultor
Algumas das descobertas mais significativas da campanha foram feitas graças a variedades que estavam à beira da extinção. Em alguns casos, uma variedade era conhecida por apenas um ou dois agricultores e cultivada em um pequeno canto do campo. A campanha ajudou a encontrar, documentar e partilhar essas sementes. Hoje, agricultores em diferentes regiões cultivam variedades que estiveram quase perdidas. Entre elas: Mappilai Samba de Tamil Nadu, Mullaan Kazma, Rakta Sali de Kerala e Rajamudi de Karnataka.
A escala do problema torna-se mais clara ao considerar os campos de arroz de Kerala. A área de cultivo de arroz no estado diminuiu drasticamente em comparação com o pico histórico. Dados do governo de Kerala mostram que o cultivo de arroz em zonas húmidas foi de cerca de 1,8 lakh de hectares em 2023-24, uma queda acentuada em comparação com os aproximadamente 7,6-8 lakh de hectares registados nas décadas após a independência. Por trás desta diminuição estão vários fatores, incluindo o aumento dos custos de cultivo em relação às receitas, a escassez de mão de obra e a pressão do desenvolvimento urbano.
Em 2008, Kerala adotou a Lei de Preservação de Terras de Arroz e Zonas Húmidas de Kerala para limitar a conversão e drenagem de campos de arroz e zonas húmidas e proteger seu valor agrícola e ecológico. Usha observa: 'Isto restaurou o valor dos ecossistemas de arroz no estado.'
No entanto, a pressão para enfraquecer a lei e criar exceções para projetos de infraestrutura continua. As alterações climáticas adicionaram outro nível de incerteza para os agricultores. Ciclones podem chegar sem aviso prévio, seguidos por secas. Os modelos de pragas e doenças também estão a tornar-se menos previsíveis. Ao mesmo tempo, os sistemas destinados a apoiar os agricultores — desde monitoramento climático local e serviços de consultoria até sistemas de sementes fiáveis — permanecem frágeis. Usha enfatiza: 'Não há esforços reais para aumentar a resiliência envolvendo os agricultores no processo.'
Sua atividade profissional reflete essa convicção. Em Kerala, ela trabalha com organizações baseadas em agroecologia e aconselha sobre estratégias de construção de agricultura climaticamente resiliente. Ela também contribui para a defesa nacional como membro do Comitê Diretivo ASHA — Aliança para Agricultura Sustentável e Integrada, Kisan Swaraj.
Para Usha, a resiliência não pode ser apenas uma política imposta aos agricultores; os próprios agricultores devem participar de sua construção.
Seis estados, uma abordagem comum
Agora, a campanha abrange seis estados, cada um com suas próprias tradições de arroz, clima e história agrícola. Em vez de impor um modelo único, a SOR colabora com organizações parceiras locais, permitindo que cada uma desenvolva estratégias adequadas à sua região. O que as une é uma abordagem comum à resiliência climática, soberania de sementes e segurança alimentar. Usha diz que inicialmente não era o objetivo principal da campanha. 'A resiliência climática não era a base orientadora no início. O foco estava na soberania de sementes, na revitalização da cultura do arroz e no respeito pela sabedoria dos agricultores. No entanto, com o tempo, o movimento começou a transformar-se numa paradigma de resiliência climática.'
Allauddin Ahmed, coordenador estadual da campanha em Bengala Ocidental, recorda-se de ter conhecido Usha em 2004. 'Tanal convidou-me para Kumbhalangi no Ano Internacional do Arroz, onde conheci Usha pela primeira vez durante uma discussão sobre a alarmante diminuição das variedades locais de arroz e do património agrícola tradicional', lembra ele. Anos depois, os agricultores de Sundarbans preservaram e promoveram cerca de 192 variedades tradicionais de arroz.
Mulheres, sementes e soberania
A equidade de género é outra parte importante do trabalho de Usha. Ela acredita que a agricultura moderna frequentemente reduziu as mulheres ao nível de trabalhadoras, em vez de reconhecê-las como tomadoras de decisões. As mulheres raramente possuem terras ou sementes, e os preços de mercado são frequentemente definidos sem a sua participação. 'É interessante que as mulheres desempenhem um papel importante na transição para a agricultura orgânica e natural, o que pode levar à soberania alimentar', observa ela. Eventos anuais, como o festival de arroz Nel Thiruvizha em Tamil Nadu, refletem essa abordagem. Estes encontros não são apenas sobre agricultura; são espaços onde os agricultores trocam sementes, partilham experiências e celebram o património alimentar que foi frequentemente marginalizado pela agricultura industrial.
Envolvimento da juventude no movimento
Para interessar a nova geração na restauração do ecossistema de arroz, foram necessárias novas ideias. Festivais de sementes e feiras alimentares, bolsas de estudo e viagens de familiarização, programas culturais e redes sociais ajudaram a levar esta mensagem para além dos círculos ativistas tradicionais. No Sul da Índia, a campanha também recorreu a vloggers de comida, empreendedores de varejo orgânico, estrelas de cinema, nutricionistas e médicos para aumentar a conscientização sobre as variedades tradicionais de arroz. 'Esta foi também uma estratégia da campanha', diz Usha com um sorriso discreto. A ideia era simples: se os jovens podiam descobrir essas variedades esquecidas através da comida, cultura e mídia popular, eles também poderiam se interessar pelos agricultores e ecossistemas que as preservam.'
Quando a casa do agricultor se torna um museu de arroz
A revitalização também criou lugares incomuns para preservar essa diversidade. No distrito de Mandya, Karnataka, o agricultor e guardião de sementes Syed Ghani Khan transformou parte de sua casa em Kirigavalu, um Centro de Diversidade de Arroz. Atualmente, mais de 1300 variedades tradicionais de arroz são mantidas aqui, tornando-o uma das maiores coleções privadas de arroz na Índia. Seu trabalho também está intimamente ligado ao movimento mais amplo de revitalização do arroz, liderado por agricultores. A ideia de levar a preservação do arroz para além dos campos manifestou-se em outros lugares. Em Bengala Ocidental, foi projetado um museu de arroz potencial no Centro de Treinamento Agrícola em Phulia, que deve exibir centenas de variedades, incluindo as tradicionais e regionais específicas. Em Kerala, a Fazenda Estatal de Sementes Aluva posiciona-se como um museu de variedades tradicionais de arroz, ao mesmo tempo que preserva e reproduz variedades raras que foram suplantadas por híbridos de alto rendimento. O Parque de Orquídeas e Biodiversidade de Kaziranga, em Assam, também apresentou uma coleção de arroz patrimonial. Juntos, esses espaços refletem uma mudança mais ampla: o arroz tradicional está se tornando...
