Apesar da pressa em começar o dia de trabalho e desfrutar da primeira xícara de café, um silêncio especial reina dentro das plantações de café dos Ghats Ocidentais. O grito do Malabar Barbet é ouvido lá de cima, o Drongo se move entre os galhos, e os Sunbirds voam entre as flores enquanto os insetos se escondem na mata baixa. Um esquilo gigante pode cruzar a copa acima das fileiras de árvores de café.
É importante notar que o café originalmente não é adaptado para ser cultivado em campos abertos; ele é uma planta de sub-bosque, naturalmente adaptada a crescer sob árvores mais altas. Por muitas gerações, o café foi cultivado em paisagens sombreadas, onde a colheita coexistia com árvores frutíferas, espécies locais e outra vegetação.
No entanto, à medida que a produção de café aumentou em muitas regiões do mundo, algumas fazendas passaram para sistemas mais abertos, cultivados sob o sol. Para aumentar a quantidade de luz solar que atinge a colheita, as árvores sombreadoras foram removidas. Essa decisão pode ter um impacto muito maior do que apenas mudar o nível de iluminação do arbusto de café.
Fazenda sobre o café
Para cientistas que estudam paisagens de café, o dossel das árvores não é apenas uma camada de vegetação. Ele tem o potencial de transformar uma plantação em uma agrofloresta funcional. Pesquisas conduzidas pelo Centro de Aves Migratórias do Instituto Smithsonian (SMBC), que estuda há décadas o café cultivado na sombra, demonstram que tais fazendas podem servir como habitat para aves, mamíferos, insetos e outra fauna selvagem. Além disso, as árvores ajudam a proteger o solo, apoiar a polinização e o controle natural de pragas, armazenar carbono e regular os microclimas locais.
O Instituto Smithsonian observa que tradicionalmente o café era cultivado na sombra. No entanto, a transição generalizada para plantações ensolaradas contribuiu para a perda de habitats florestais tropicais usados por aves migratórias e outras espécies selvagens. Portanto, os pesquisadores levantaram a questão central: é possível que uma fazenda de café permaneça produtiva ao mesmo tempo em que serve como habitat?
Este trabalho levou ao desenvolvimento dos padrões Bird Friendly, que estabelecem requisitos de sombreamento, altura das árvores e diversidade de espécies. Esta certificação, desenvolvida pelo Instituto Smithsonian, é a única certificação de café que exige que o café seja simultaneamente orgânico e cultivado na sombra. O princípio fundamental baseia-se na estrutura do dossel: qual volume de folhagem está presente, quão altas são as árvores, existem diferentes níveis de vegetação e a fazenda é sombreada por diversas espécies de árvores ou predominantemente por uma?
Esses detalhes determinam se a plantação de café será apenas um plantio com árvores no topo, ou se será uma paisagem capaz de sustentar vida em vários níveis.
Quando o café encontra um ponto quente de biodiversidade
Pouco lugar ilustra essa relação tão claramente quanto os Ghats Ocidentais da Índia. Aqui, as plantações de café estão localizadas dentro e ao redor de um dos ecossistemas de biodiversidade mais importantes do país. Em áreas como Kodagu, as plantações frequentemente se encontram entre fragmentos florestais, áreas protegidas, aldeias e outras terras agrícolas, tornando-as mais do que simples fazendas isoladas.
Seus dosséis podem sustentar aves como o Malabar Barbet, pica-paus montanhosos, drongos e sunbirds. Essas paisagens arborizadas também podem ser usadas por espécies florestais e ameaçadas de extinção, incluindo o pombo arbóreo Nilgiri e o papagaio de Alexandria. Nas plantações próximas às florestas, civetas, esquilos gigantes, ouriços e gatos selvagens também podem se mover.
Isso não significa que uma plantação de café possa substituir uma floresta natural, mas na paisagem onde as florestas são divididas por fazendas, estradas e assentamentos, a diferença entre uma área agrícola nua e uma área com um dossel unificado pode fazer diferença. As plantações de café podem se tornar parte da paisagem pela qual a vida selvagem se move.
O que acontece quando a diversidade é removida?
Um estudo realizado em 2017 por cientistas de Zurique e Índia examinou 25 agroflorestas do tipo Coffea canephora, ou Robusta, em Kodagu. As fazendas variavam de sistemas multiespécies diversos a plantações dominadas por Grevillea robusta, amplamente conhecida como carvalho prateado. Os resultados refutaram a suposição de que a simplificação do dossel leva automaticamente a melhores resultados para a fazenda.
À medida que as plantações se tornavam cada vez mais monoculturais em relação a uma única espécie de árvore sombreadora, a diversidade de espécies caía drasticamente. No entanto, as consequências iam além da biodiversidade: a redução da diversidade de espécies estava ligada à deterioração da qualidade do café e à diminuição do tamanho dos grãos, bem como ao aumento dos ataques de broca do café.
Essas conclusões foram consistentes em um amplo gradiente de precipitação e no uso de sistemas de manejo tradicionais, orgânicos e irrigados. O estudo apontou para uma possibilidade importante: um dossel diversificado não precisa ser um compromisso em detrimento da produtividade da fazenda; em alguns casos, pode sustentá-la. Árvores e outras plantas podem fornecer habitat para polinizadores, sustentar organismos envolvidos no controle natural de pragas, ciclar nutrientes e proteger as fazendas contra extremos climáticos. Ao mesmo tempo, os pesquisadores reconheceram a realidade econômica que impulsiona os agricultores à intensificação.
Nem todo café é igual
Um estudo publicado na revista Nature em 2018 investigou outra mudança importante ocorrendo no Sudeste Asiático tropical: o crescente domínio do café Robusta. Os cientistas compararam o valor de manter o Arábica e o Robusta nos Ghats Ocidentais. Eles descobriram que as fazendas de Arábica possuíam maior diversidade de espécies especializadas em habitat e grupos funcionais, e também eram mais lucrativas no âmbito do estudo. No entanto, as fazendas de Robusta podiam sustentar populações semelhantes, e em alguns casos até maiores, de espécies especializadas em habitat. Uma das razões era a presença de um dossel denso e florestas em nível de paisagem.
A conclusão mais ampla não foi que um tipo de café é sempre melhor que outro, mas sim que a paisagem circundante e os métodos de fazenda podem ser tão importantes quanto a própria colheita.
A questão das árvores nativas
Aqui, a discussão sobre sombreamento se torna mais complexa. Uma plantação de café coberta por uma única árvore comercial de rápido crescimento não é ecologicamente idêntica a uma agrofloresta contendo uma mistura diversa de espécies nativas. Um dossel diversificado cria mais tipos de alimento, locais de nidificação e refúgios. Ele pode sustentar diferentes níveis de vida — desde insetos na serapilheira até pássaros que se movem pelos galhos superiores.
Eliminar essa complexidade pode permitir que a fazenda continue produzindo café, mas pode deixar de sustentar as mesmas conexões ecológicas.
Mas existem limites
Existem limitações no que os ecossistemas de café podem fazer. A interação entre humanos e vida selvagem pode levar a um contato mais próximo de elefantes, javalis e outros animais com os humanos, causando atritos e, às vezes, conflitos. As plantações não podem substituir florestas protegidas ou habitats naturais intocados, mas podem influenciar o que acontece entre essas florestas.
A próxima xícara
O futuro do café é frequentemente discutido em termos de rendimento, preço e mudanças climáticas. No entanto, há outra parte da história visível de dentro da plantação em Kodagu. Acima de cada arbusto de café reside uma decisão sobre a paisagem. As árvores são vistas como concorrentes para a colheita, ou são vistas como parte de um sistema que ajuda a manter o funcionamento da fazenda? Décadas de pesquisa do Instituto Smithsonian, juntamente com estudos nos Ghats Ocidentais da Índia, sugerem que a resposta a essa pergunta pode afetar a vida de pássaros, insetos e mamíferos — e potencialmente a saúde e a produtividade da própria fazenda de café. Assim, da próxima vez que você tomar o primeiro gole de café, pode haver mais do que apenas grãos em sua xícara. Pode haver uma floresta acima deles.
