Quando um rebanho de elefantes inicia sua travessia noturna pela paisagem que usaram por gerações, um trem pode aparecer em uma curva. Os faróis do trem iluminam os elefantes nos trilhos, deixando o maquinista com apenas alguns segundos para reagir. A aplicação de freios de emergência nem sempre ajuda, pois um trem totalmente carregado em velocidade exige uma distância considerável para parar completamente, e pode ser tarde demais nesse momento.
É esse problema que as ferrovias indianas esperam resolver com inteligência artificial: detectar o elefante antes que o motorista o veja.
Escuta antes da colisão
As ferrovias indianas desenvolveram o sistema Gajraj Suraksha, que é um Sistema de Detecção de Intrusão (IDS) baseado em IA. Em vez de construir uma infraestrutura totalmente nova, este sistema utiliza cabos de fibra óptica dispostos sob os trilhos ferroviários para sinalização e comunicação. A tecnologia Gajraj Suraksha baseia-se em sensores acústicos distribuídos (DAS), que registram vibrações que se propagam pelos cabos de fibra óptica. Como cada animal produz um rastro de movimento de assinatura único, o Gajraj foi treinado para reconhecer o padrão de movimento dos elefantes e distingui-lo de outros movimentos terrestres.
Após a detecção, o sistema envia imediatamente alertas aos maquinistas, mestres de estação e centros de controle ferroviário, permitindo que os trens diminuam ou parem antes de atingir o cruzamento. Este projeto, anunciado pelas Ferrovias no ano passado e agora sendo implementado em quase 700 quilômetros de rotas florestais, é avaliado em 181 crore de rúpias. De acordo com as Ferrovias Indianas, o sistema é capaz de detectar elefantes com 99,5% de precisão, identificando o movimento a até cinco metros do cabo de fibra óptica. Assim, a tecnologia visa dar tempo aos motoristas, em vez de exigir uma reação deles em situações impossíveis.
Áreas de maior risco
A rede ferroviária da Índia cruza vários corredores de elefantes bem estabelecidos há muito tempo, muitos dos quais passam por florestas nos estados de Assam, Bengala Ocidental, Odisha, Kerala, Jharkhand, Chhattisgarh e Tamil Nadu. Algumas seções tornaram-se particularmente vulneráveis. O Nordeste continua a apresentar uma parcela significativa desses incidentes. Em um dos incidentes de vida selvagem mais amplamente divulgados no país no ano passado, o expresso Sairang-New Delhi Rajdhani colidiu com um grupo no distrito de Hojai, em Assam, matando instantaneamente sete elefantes. Mais tarde, um filhote ferido morreu devido aos ferimentos, elevando o número total de mortos para oito. Colisões semelhantes ocorrem frequentemente à noite, quando a visibilidade é baixa e os grupos se movem entre os pastos.
Por que os motoristas não podem evitá-los sozinhos
Após vários acidentes, a Associação de Trabalhadores de Operação de Trens em toda a Índia (AILRSA) apontou publicamente em 2024 as limitações técnicas enfrentadas pelos maquinistas. A associação observou que, mesmo após a aplicação de freios de emergência, um trem totalmente carregado geralmente requer pelo menos 1,6 quilômetros para parar completamente. Eles argumentaram que apitos e frenagens não podem prevenir colisões de forma confiável quando elefantes aparecem subitamente nos trilhos. Em vez disso, a associação pediu medidas preventivas sistêmicas, incluindo sistemas de detecção baseados em IA, passagens subterrâneas para animais selvagens e melhor coordenação entre serviços ferroviários e florestais, em vez de colocar toda a responsabilidade nos motoristas.
O sistema Gajraj alinha-se a essa abordagem, movendo a intervenção mais acima na cadeia, antes que a colisão se torne inevitável.
A tecnologia funciona melhor com humanos
No entanto, a inteligência artificial é apenas parte da solução. O estado de Tamil Nadu já demonstrou o que acontece quando a tecnologia se combina com uma resposta humana coordenada. Na zona florestal de Madukkar, perto de Coimbatore, o Departamento Florestal instalou sistemas de câmeras termográficas baseadas em IA ao longo dos trilhos ferroviários na vila de Putupathi. Nos últimos dois anos e meio, esta rede gerou mais de 7116 alertas em tempo real, resultando em 3281 casos em que os maquinistas diminuíram ou pararam os trens para permitir que os elefantes atravessassem com segurança. Autoridades afirmam que o sistema garantiu aproximadamente 9481 travessias seguras de elefantes com zero mortes de elefantes neste trecho da ferrovia.
Caminho a seguir
As ferrovias indianas também propuseram medidas adicionais, incluindo postes de luz LED solares em áreas florestais, placas de aviso onde os corredores de elefantes passam, limpeza regular da vegetação perto dos trilhos, colocação de rastreadores de elefantes pelos departamentos florestais e dispositivos zumbidores para abelhas que afastam suavemente os elefantes das linhas férreas. Nenhuma dessas medidas isoladamente pode eliminar o risco. Mas juntamente com sistemas de IA como o Gajraj, elas apontam para uma filosofia de infraestrutura diferente — aquela que reconhece o movimento de animais selvagens como uma realidade que deve ser antecipada antes do desastre.
Ao longo dos séculos, os elefantes seguiram os mesmos caminhos migratórios através das florestas da Índia. Eles possuem uma notável memória espacial. Matriarcas guiam seus rebanhos por rotas migratórias aprendidas ao longo de décadas, transmitindo esse conhecimento de uma geração para outra. Essas trilhas conectam florestas, rios, pastagens e fontes de água, e muitas delas permanecem inalteradas por séculos. As ferrovias, estradas e outras infraestruturas surgiram muito mais tarde e cruzaram os corredores pelos quais os elefantes ainda seguem instintivamente. Assim, os elefantes não escolhem o perigo; eles repetem paisagens que sempre conheceram.
Se o Gajraj for bem-sucedido, sua contribuição pode ser dar à infraestrutura moderna a capacidade de reconhecer essas viagens antigas e responder a tempo.
